在《三國演義》中，有煮酒論英雄一説，當時曹操對劉備説，天下英雄，唯使君與操耳！讀到此頗有疑問，劉備當時乃是一個小小將領，甚至毫無建樹。曹操何敢斷言：天下英雄就我和你呢？事實上，看看劉備此時的事蹟，可以斷言：曹操此時根本就沒有真的認為劉備是英雄，只是想趁機試探，招攬。為何如此之説呢？且看劉備此時所做之事。
其一、參與董承“衣帶詔”，密謀除曹操。
演義第二十回，講到許田打圍事件，漢獻帝回到皇宮極為生氣、失望。本以為自己從董卓、李傕、郭汜等人的魔掌中走出，漢室終於迎來了曙光，沒想到董卓等人不過是惡狼，曹操卻是猛虎。董卓時代的漢獻帝還只是一個十歲的小孩子，一晃多年過去漢獻帝已經長大，加上幾年的安定生活，漸漸不再滿足做一個傀儡皇帝，於是召見國舅董承，密謀除去曹操。
後來，董承邀請劉備參加。得知終於有一個可以報效漢獻帝的機會，劉備一口答應，但是在見到參加密謀者的名單之後，在商量行動的細節之時，劉備卻反口説：““切宜緩緩施行，不可輕泄。”完全不像一個急皇帝之所急的大漢皇叔。正因為劉備的消極怠工，才導致最後除賊行動失敗。
其二，後園種菜，韜光養晦。
古人在不危險的時候，經常會做出一些行為，以隱藏自己的真實想法，比如説劉備種菜。但問題的關鍵，不在於劉備做些什麼，而在於劉備做出許多之後，眾人的反應如何。
劉備後園種菜確實也騙倒了一些人，比如説張飛、關羽。這兩人責備劉備，你不關心天下大事，而學“小人”（老百姓）去種田，這是為什麼呢？張飛關羽擔心劉備是不是嚇傻了。劉備假裝神祕不肯説。其實劉備除了騙倒了智力低下的心腹之外，幾乎就沒有騙倒任何人，尤其是曹操。
有一天，許褚和張遼帶着十來個人忽然來到劉備府上，要劉備去丞相府一遊。劉備大驚，曹操是不是準備要殺掉劉備呢？在劉備心中，可從來沒有想過真心臣服曹操，雖説劉備來到許都，曹操對劉備很是不錯，提拔劉備擔任左將軍，並允許漢獻帝刻意拉攏劉備，封八竿子打不着的劉備做皇叔。曹操用盡手段想要收服劉備，劉備表現的也很是順從。此時曹操邀請，當然不能不去，不敢不去。
一見面，曹操就説：“在家做得好大事！”嚇得劉備面色如土。莫非曹操發現了什麼？要知道劉備前不久剛和董承等人密謀，衣帶詔一旦事發，劉備等人絕對沒有活着的可能。曹操的回答馬上讓劉備心安許多。曹操拉着劉備的手，攜手來到後花園，説：“玄德學圃不易！”所謂“學圃”，就是學種田。曹操早就收到消息，劉備在家裏學種田呢。想必曹營的眾將許多會笑話劉備沒有志氣，和關張一樣，但是曹操和手下幾個謀士那都是明白人。曹操此處説劉備學種田不容易，當然不是真的認為劉備毫無志向，恰恰是劉備過分掩飾自己的內心，反倒讓曹操起疑。於是曹操才會特意邀請劉備，觀其行，聽其言，來確定劉備是不是對自己構成威脅。
曹操的試探很成功，一句“在家做得好大事”，就把劉備嚇得面色如土。但是曹操也不想就此撕破臉，從第十七回我們就可以知道，曹操一直是想把劉備收入帳下，讓劉備的英雄之氣為自己所用。曹操用人一向唯才是舉，只要有才不問出身。換句話來説，曹操從不看重什麼出身，對於庸碌貴族沒有什麼興趣，他用的人才必須是勇冠三軍的悍將，是運籌帷幄的謀士，是獨當一面的英雄。駕馭英雄的君王，才是真正大氣魄的君王。
於是，曹操説，你劉備學種田很不容易，刻意偽裝也是很辛苦的啦。曹操的話語中本來含有譏諷之意，可書中説劉備卻“放心”了許多。看來，論起詐術，曹操過劉備遠矣。
曹操在青梅煮酒之時講了一個當初征討張繡時發生的小故事。那一年曹操征討張繡，路上缺水，將士口渴。可是放眼四望，根本沒有水源。這時候曹操用馬鞭虛指前方，説，前方有梅林。將士們聽到，嘴裏都有了口水，於是口渴稍微好了一點。在演義當中，羅貫中當然是要表面曹操的奸詐。但是除了奸詐，曹操為什麼要在此時講望梅止渴的故事？
首先，之前故事和眼前景象有關聯。曹操邀請劉備赴會，一邊喝酒，一邊平常青澀的梅子。——許多人以為曹操劉備喝得是青梅酒，或者是以把青梅放在酒裏煮，都是想當然，不符合原文。正因為曹劉煮酒品梅，曹操才會説起當初和梅有關的故事。
當然，曹操講這個故事還有兩個意思。其一，告訴劉備，我曹操足智多謀，就算是三軍口渴，我也能有奇思妙想，解決難題。曹操征戰多年，對行軍用兵之道的造詣，確實遠在劉備之上。曹操劉備幾乎同時起兵，可是多年過去，曹操成為雄霸中原的大漢丞相，而劉備卻淪落成仰人鼻息的喪家犬。對比之下，高下立判。其二，曹操在説這個故事之前，是剛剛諷刺劉備學種田不容易，為了不讓氣氛太尷尬，曹操講個故事打個叉。
應該説，曹操講故事的效果不錯，劉備放心許多，兩個人開懷暢飲，其樂融融。當然，曹操還沒有真正放心劉備，曹操雖然喜歡招納英雄，但是英雄也分為兩種，一種是有奪取天下大志的人物，一種是渴望建功立業的人物。對於第二種人，曹操當然是非常喜歡，比如他手下的荀彧、荀攸、郭嘉之流。對於第一種人，曹操則心有顧忌，一方面想要收攬，一方面又怕難以駕馭。
但總的來説，曹操還是頗有君王的霸氣，比如對待殺害自己子侄的張繡，曹操就給了許多優厚的條件，善待張繡。比如曾經大敗曹操的張魯，曹操因為聽到張魯不肯焚燒財寶，很賞識張魯的愛民之心，對張魯也是高官厚祿，讓其安享晚年。但是，對待哪些死不悔改，一心想要和曹操對抗的人，曹操殺起人來，那絕對不會手軟！
於是，曹操想要看看劉備歸順自己之後，是不是放下了爭奪天下的“野心”，是不是能夠為自己所用，於是才有了著名的品論英雄的一幕。當時大雨將至，天氣陰沉，雲氣變幻。手下人就説天上有一片雲像龍。曹操和劉備就靠着欄杆觀看。這時候曹操就説，劉使君你知道龍的變化嗎？劉備當然裝傻，説不知道。曹操説，龍能大能小，能升能隱；龍之為物，可比世之英雄。你劉玄德也走遍天下，必然知道當時英雄，請你試着告訴我有哪些吧。
煮酒論英雄的故事，曹操其實是為了試探劉備，而他在心中恐怕稱得上英雄的就只有自己吧，如果他真的認為劉備是英雄，以他的性情劉備安有命在？
