隨着《神探狄仁傑》這部電視劇的熱播，李元芳這號人物大家相比都熟識，而在歷史上到底有沒有李元芳這號人物呢？
歷史版本一
李元芳，字子建，京兆三原人。衞國公靖之後也。父德謇，官至將作少匠，坐善太子承乾，流吳郡。元芳幼聰慧，五歲能默《詩》。年十五，謂母曰：“大丈夫當守正惡邪，上體天恩，下恤黎庶，澤及當時，名留後世。安能區區於筆硯之間？筆下雖有千言，胸中實無一策爾。”遂從戎，母哀而舍之。職吏常以年小輕之，元芳亦不以為意，謂所親曰：“彼小子安知壯士志哉！”年十七，為縣吏。與尉出，會賊掠鄉里，眾人皆住，不敢進。元芳謂尉曰：“此賊可擊，請討之。”尉曰：“非爾所圖也。”元芳操刀而出，以手東西指麾，若分部人兵以羅遮賊狀。
賊望見，以為官兵捕之，即委財物散走。元芳追，斬得一級以還;眾皆驚。由是顯聞，州召署參軍事。後遷隴右道右武衞將軍。垂拱四年，琅琊王衝、越王貞反，以告元芳，元芳拒之，書曰：“夫廢立之事，天下之至不祥也。古人有權成敗、計輕重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹懷至忠之誠，據宰臣之勢，處官司之上，故進退廢置，計從事立。及至霍光受託國之任，藉宗臣之位，內因太后秉政之重，外有羣卿同欲之勢，昌邑即位日淺，未有貴寵，朝乏讜臣，議出密近，故計行如轉圜，事成如摧朽。今諸君徒見曩者之易，未睹當今之難。諸君自度，結眾連黨，何若七國？諸君之貴，孰若吳、楚？而造作非常，慾望必克，不亦危乎！”衝等遂敗。
版本二
李元芳 (？-703年)生晨年不祥。卒於武則天大足二年(703年)，唐代幽州(今北京)人，字水生。武則天時期任檢校千牛衞大將軍、龍武威衞大將軍。大足二年帥軍征討契丹，因傷被俘。被俘後，擔任契丹南苑大王，3個月後，病逝。
