董鄂妃可説是一位謎一樣的女子，這謎首先源於她的身世。
根據清正史記載，董鄂妃是內大臣鄂碩的女兒。因為董鄂妃的緣故，鄂碩死時被追封為侯爵，皇帝輟朝五日。這一説法還有順治的《御製董鄂後行狀》可證明，順治寫道：“後董鄂氏，滿洲人也。父，內大臣鄂碩……年十八，以德選入掖庭，婉靜循禮，聲譽日聞，為聖皇太后所嘉譽。”
一些人則説，董鄂妃實際上是秦淮名妓董小宛。傳説董小宛原是秦淮八豔之首，後來在清兵攻佔江南時被擒獲，後又被獻給順治帝。
歷史上的確有董小宛這個人。董小宛本名董白，字小宛，又字青蓮，不僅長得靈秀，而且還精通琴棋書畫，也擅廚藝，是秦淮河畔的第一風流人物。傳説她喜歡清靜，不愛喧鬧奢靡的生活，為人十分淡泊。後來她鍾情於當時四公子(方以智、陳貞慧、侯方域、冒襄)之一的冒襄，並嫁給對方為妾。董小宛和冒襄婚後相攜走過9年的艱難歲月，順治八年(1651)因積勞成疾香銷玉殞，年僅28歲。有人認為董小宛並沒有死，而是被送到了宮中，得到了皇帝的寵愛。冒襄因擔心獲罪，只好謊稱董小宛已死。那麼這個董小宛是不是董鄂妃？
答案是否定的，所謂董小宛即是董鄂妃的説法純屬虛構。首先，董小宛死時順治只有14歲，和史料上記載順治19歲時娶18歲的董鄂妃有嚴重的出入。其次，董小宛雖然是個女子，卻十分崇尚氣節，而且不喜歡奢華的生活，沒有理由入宮邀寵。再説，董小宛之所以青睞於冒襄，最重要是因為欣賞他誓死不肯降清的氣節，這樣一個尚潔之士又怎會因害怕獲罪而假稱自己的妻子死了呢？另外，清制規定滿漢不得通婚，皇帝即使再喜歡她，也不能給她那麼高的封號，“月冊為賢妃，十二月進為貴妃”，死後又追封為皇后。
既然董小宛並不是董鄂妃，為什麼人們又總是喜歡將她們聯繫在一起呢？或許是因為她們的名字中都有一個“董”字，兩人又都生得極其美麗動人，而且都是才情女子，所以一些人在編撰小説時，為了情節更加曲折、哀婉，故意將這兩位女子混為一人來説。
除此之外，關於董鄂妃的身世還有一種説法值得商榷。傳説董鄂氏原本是順治的弟弟襄親王博穆博果爾的妻子。清初，後宮有命婦輪番進宮陪侍后妃的制度，順治便是在這樣的機會下認識了他人生中最重要的伴侶董鄂氏。據説順治長得一表人才，而且才華出眾，董鄂氏因此也對他芳心暗許。
兩人偷偷相愛，卻沒能躲過博穆博果爾的眼睛，博穆博果爾痛斥了妻子。順治知道這件事情之後，還打了博穆博果爾一個耳光。後來，博穆博果爾莫名其妙地死了，有人説他是憂憤而死，有人説他是被順治毒死的。50天后，董鄂氏成了順治的妃子。這種説法，是一本傳教士寫的書裏提到的。
清史中關於博穆博果爾的記載並不多，這位親王未滿15週歲就死了，留下的有關他的文字資料中都沒有提到董鄂氏。董鄂妃原來真是他的妃子嗎？清史中為何沒有詳細記載這段史實？
傳説也好，猜想也罷，董鄂妃的身世不過是人們對悽美愛情的一種延伸。總之，這位風姿卓絕的女子贏得了順治的專一愛情，並至死不渝。
