在漫長的中國歷史裏，皇帝何其多，其中稱得上“開明聖君”的屈指可數，大部分君王平庸無為，此外還有殘暴的、懦弱的、貪圖美色的、痴迷煉丹的、工於詩詞書畫的、善做木匠手工的。在這些皇帝中，還有一位天生智商低下的“傻皇帝”。
晉惠帝司馬衷(259年-307年)，字正度，晉武帝司馬炎次子，母武元皇后楊豔，西晉第二位皇帝，290年-307年在位。在位17年。司馬衷於267年被立為皇太子，290年即位，改元永熙。他為人痴呆不任事，初由太傅楊駿輔政，后皇後賈南風殺害楊駿，掌握大權。在八王之亂中，惠帝的叔祖趙王司馬倫篡奪了惠帝的帝位，並以惠帝為太上皇，囚禁於金墉城。
一位智力如此低下的人，怎麼能讓他去做皇帝呢？這就要從司馬衷的父親—晉朝開國之君晉武帝司馬炎説起了。公元265年，權傾朝野的晉王司馬炎被人逼迫得夠嗆，原來魏國皇帝曹奐嫌皇帝這個職業心理壓力太大，所以“心甘情願，斬釘截鐵”地要禪讓給司馬炎。他在推讓了三次後終於接受了“無奈”的現實，登基做了皇帝，搖身一變，成了西晉的開國之君，這就是晉武帝。
晉武帝司馬炎即位後，用了十五年的時間，終於平定了東吳，使得“金陵王氣黯然收”，重新統一了全國。於是在高興之餘，覺得該選繼承人了，好讓這大一統的壯麗江山後繼有人。他大筆一揮，立司馬衷為太子。這項任命很符合“嫡長子繼承法”的規定，因為司馬衷既是晉武帝的長子，又是嫡子，太子是非他莫屬。不過美中不足的是，司子衷其實是一個大臣們都知道的智障青年。
晉武帝司馬炎立了這個白痴太子後，“朝臣鹹謂鈍質，不能親政事”，上書勸諫的不少。尚書令衞瓘一次參加皇家宴會，假借着酒勁跪在龍椅下面，“欲有所啟”，武帝問他有什麼事情？衞瓘也不明説，只是撫摸着龍椅喃喃自語：“此座可惜！”晉武帝司馬炎知道其意思，順勢道：“你真喝醉了。”便叫人把衞瓘扶下去了。
羣臣勸諫時間一長，晉武帝也犯了嘀咕，心想：難道我的兒子真的像他們説的那樣愚鈍？為了驗證真假，有一天便叫人給太子送去一疊公文，讓他批覆，結果第二天太子批覆的公文送到案頭，晉武帝司看着上面寫的雖然不是引經據典，可也頭頭是道，便大為寬心，“省之，甚悦”心裏石頭也落了地。轉天他高興地對羣臣説，誰説太子傻，我看不比我差。可是他不知道太子的批覆都是東宮裏的人代寫的，是典型的作弊，憑這樣的免檢考試，就矇混過關了，真讓人哭笑不得。
其實晉武帝也不是一點兒不知道司馬衷的腦袋有點進水，只是愛子心切，不願意知道事情的真像，總以為太子只是比較憨厚老實而已。而且還有三個要素擺在他的面前，一個比一個有説服力。第一，司馬衷的生母，晉武帝的楊皇后病逝前，曾經讓晉武帝發誓保住司馬衷的太子之位，晉武帝在病牀前“流涕許之”。第二，楊皇后為司馬衷娶了功臣賈充的女兒，把位高權重的賈家捆綁在了太子的戰車上，使晉武帝存在投鼠忌器之心。第三，也是最重要的是，司馬衷的兒子司馬遹自幼聰明伶俐，討人喜歡，晉武帝對他另眼相看，甚至評價他説：“此兒當興我家。”這樣一來，為了使日後的賢孫司馬遹登上皇位，也就只能先讓“孝子”司馬衷坐穩皇太子之位了。
公元290年，晉武帝司馬炎病逝，三十多歲的司馬衷即位，就是晉惠帝。他當上皇帝后，受“天資”所限，主要是充當木偶。一開始，朝政掌握在他的皇后賈南鳳手中，賈南鳳既黑且丒，搞的朝廷也是暗無天日。到了後來，司馬氏諸王也逐漸發現了一個事實，惠帝其實不是皇帝，只是一個活生生的任人擺佈的傀儡。
王爺們明白了這事後，乾脆帶兵衝進宮中殺死了亂政的賈南鳳，在這場血雨腥風的宮廷奪位的鬥爭中，一共有八個王爺前赴後繼，不惜犧牲，最後都化作了一堆黃土隨風而逝。而西晉王朝經過這“八王之亂”的折騰，再加上少數民族的鬧騰，已是大廈將傾，行將就木。不久之後，中原地區五胡十六國的悲慘時代，拉開了血染的帷幕。
白痴皇帝司馬衷作為“法定繼承人”，登上了本不應屬於他的歷史舞台，結果表演得一塌糊塗，不但把自己的命都賠了進去，甚至連舞台都被少數民族搶去一大半用來排練“五胡亂華”了，這恐怕是晉武帝根本不曾想到的吧。
三百年後，唐代名相房玄齡在他所著《晉書》中，這樣寫道：“惠帝可廢而不廢，終使傾覆洪基。夫全一人者德之輕，拯天下者功之重，棄一子者忍之小，安社稷者孝之大，所謂取輕德而舍重功，畏小忍而忘大孝。聖賢之道，豈若斯乎！”對於武帝這種選人不當的立儲行為痛心疾首，義正辭嚴，予以抨擊。
惠帝的弱智達到一個什麼樣的程度，可以從一件事情即略知一二：一年，時值天下大亂，百姓鬧饑荒，餓殍遍地，朝中大臣向晉惠帝奏報此事，誰知晉惠帝竟問道：“他們沒有飯吃，為什麼不吃肉粥呢？”滿朝文武聽後錯愕無言。災民們連飯都吃不上，又哪裏來的肉粥呢？晉惠帝愚笨的程度由此便可想而知了。
不過，有研究認為，司馬衷即使無法對付當時的政局，但從今天的醫學概念來説他不能算作是一個白痴。雖然如此，值得注意的是在《晉書·司馬衷》中對司馬衷時期的大事雖然有很多報道，但對司馬衷本人的言行、作為和決定卻所言甚少。
