秦始皇併吞六國，統一全國後，位高權重，而最盼望的就是長生長壽，後來聽人説東海上有蓬萊仙鳥，那裏有服後可以長生的靈芝草，就派徐福率五百童男童女和三千工匠，東渡大海，後來秦始皇至死也沒盼來徐福的消息。徐福到底去了那裏呢？有人説那時航海技術差，碰到大風浪，全部覆沒。而史籍中最早記載徐福史事的是司馬遷，可是沒有講明徐福浮海到了何處。後人以為是台灣或琉球，也有説是美洲，但大多數認為是日本。最初提出徐福東渡日本的是五代後周和尚義楚。
稱：“日本國亦名倭國，在東海中。秦時，徐福將五百童男、五百童女止此國，今人物一如長安。……又東北幹餘里，有山名‘富士’亦名‘蓬萊’……徐福至此，謂蓬萊，至今子孫皆曰秦氏。”
義楚稱這一説法來自日本和尚弘順。宋代文學家、史學家歐陽修也認為徐福東渡到日本，明初，日本和尚空海到南京，嚮明太祖獻詩，提到“熊野蜂前徐福祠”。清末駐日公使黎庶昌、黃遒憲等人，都參觀了徐福墓，並詩文題記。
而徐松石在《日本民族的淵源》中説，戰國先秦時期，中國東南沿海民眾大量往日本移民，徐福率領的童男童女是其中一隊，“徐福入海東行，必定真有其事。”香港衞挺生着《徐福入日本建國考》，認為徐福就是日本的開國者神武天皇仲田玄，並認為他是顓頊之後徐駒王29世孫。台灣學者彭雙鬆着《徐福即是神武天皇》一書，進一步充實衞挺生的觀點。
至今日本保存着不少徐福活動的遺蹟，如和歌山縣徐福和他的傳員七人墓、徐福宮，九洲島佐賀縣“徐福上陸地”紀念碑、徐福的石家、徐福祠，另外又有奉祀徐福的金立神社等等。有些學者認為，徐福東渡日本只是傳説，找不到可靠的歷史文獻來證明。更有人認為，徐福東渡日本的傳説，是日本10世紀左右的產物，並非最先由中國人提出來的。
徐福當時到的只是渤海灣裏的島嶼，他在日本的事蹟、遺蹟、墓地，均屬後人虛設。另外，又有學者認為，徐福東渡是歷史事實，但不是去了日本，而是去的美洲，回為徐福東渡的時間與美洲瑪雅文明的興起相吻合，而日本與中國大陸相距甚近，根本不需要耗費巨資，數年才能抵達。人海茫茫，徐福東渡究竟去了何方，至今尚未有令人信服的答案。
