俗話説，擒賊擒王。通常的做法是殺將領而收編軍卒。可是司馬遷卻説項羽反其道而行之，坑殺二十萬秦軍而封賞章邯、司馬欣，真是令人匪夷所思。
司馬遷在《史記•項羽本紀》中這樣描述整個事件：諸侯軍的官兵以前曾經被徵徭役，路過秦地時，曾被秦地的官兵欺辱，等到秦軍投降之後，諸侯軍的官兵就藉着勝利的威勢，像對待奴隸一樣地使喚他們，隨意侮辱。秦軍官兵很多人私下議論：
“章將軍騙我們投降了諸侯軍，如果能入關滅秦，倒是很好；如果不能，諸侯軍俘虜我們退回關東，秦朝廷必定會把我們父母妻兒全部殺掉。”
諸侯軍將領們暗地訪知秦軍官兵的這些議論，就報告了項羽。項羽召集黥布、蒲將軍商議道：
“秦軍官兵人數仍很多，他們內心裏還不服，如果到了關中不聽指揮，事情就危險了，不如把他們殺掉，只帶章邯、長史司馬欣、都尉董翳進入秦地。”
於是楚軍在一個晚上對秦降卒發起突然攻擊，將其二十餘萬人擊殺坑埋在新安城南。
項羽真的坑殺了秦軍降卒20萬嗎？
這件事情，只有司馬遷在《史記》有記載，再無前朝其他人證物證可以佐證。雖然兩千多年來，史學家對此事多有懷疑，但是苦於想要推翻也缺乏證據，似乎是信也得信，不信也得信了。
然而，假的東西必然會有破綻。
如果根據“程步讀史原則”對項羽坑殺秦卒這件事情的人物、事件、時間、地點綜合起來仔細分析，便會發現許多疑點，這些疑點足以否定坑殺20萬秦軍的真實性。
（1）人物身份有破綻
從《史記•項羽本紀》記載的內容看，事情的起因是秦軍降卒擔心不能滅秦，而被諸侯軍虜向東方，其父母子女會被秦國朝廷殺死（秦吏卒多竊言曰：“章將軍等詐吾屬降諸侯，今能入關破秦，大善；即不能，諸侯虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子）。
司馬遷編出這段對話，表面上看很有道理。秦降卒也願意參加亡秦戰爭，只是擔心不能勝利，最後被諸侯軍虜向東方，從此背井離鄉，而親人又在秦國故地而被殺害。
可是，司馬遷忘記了一個歷史事實：章邯率領的秦軍，是由修驪山的民工、戰俘和部分士兵組成的，而其中的民工和戰俘，來自齊楚燕韓趙魏各地，並不都是秦國人。身為楚國人的劉邦，就曾帶領當地的民工，在咸陽和驪山服過徭役。項羽的部將楚國人黥布，也曾在驪山幹活。所以，大多數章邯的部卒，並不擔心回到東方。許多人可能還厭倦了戰亂，對能夠迴歸故里正求之不得。
章邯的20萬降卒因此而叛亂，沒有道理。
項羽因此擔心章邯的降卒到達秦國後叛亂，也不合情理。
降卒的籍貫不支持坑殺20萬之説。
（2）時間上有矛盾
有兩個時間都不支持項羽對秦軍反叛的擔心。
第一個時間是會盟3個月。
《項羽本紀》記載項羽坑殺20萬降卒，是與章邯會盟3個月之後。如果説項羽擔心秦軍人多勢眾，不服領導，要下手也應該在會盟的最初階段。而3個月的時間過去了，項羽沒有意見。秦軍已經很好地完成了開路先鋒的作用，已經帶領諸侯軍向西推進了 500公里，馬上就要接近秦國向東的重要關隘函谷關，項羽卻突然大開殺戒，不合情理。
第二個時間是劉邦佔領咸陽1個月。
根據《史記•秦楚之際月表》記載，項羽坑殺降卒是在漢元年的十一月，而一個月前，劉邦已經滅亡秦帝國，秦王子嬰已經在咸陽向劉邦投降。
秦帝國滅亡這樣大的事情發生了，沿途的郡縣，不管是仍被秦帝國的官吏掌握，還是已被造反軍佔領，對此不可能一無所知。何況劉邦這時已經得知項羽馬上就要入關，已經派部將把守函谷關予以阻止。這個時候，章邯降卒怎麼還會擔心亡秦戰爭不能取勝？這個時候，降卒再反叛毫無意義，而項羽再擔心降卒進入秦國境內發生叛亂而不好控制也沒有道理。
時間上的矛盾也不支持坑殺20萬降卒説。
（3）諸侯軍前後人數無變化不支持坑殺20萬
《史記•秦楚之際月表》記載：秦二世三年九月，項羽將諸侯兵四十餘萬，行略地，西至於河南。
這裏明確説諸侯軍從安陽出發時是40餘萬。既然章邯已與項羽會盟，項羽又封章邯為雍王，章邯也就已經是諸侯了，章邯的秦軍也應該算作諸侯軍了。也就是説，項羽統率的40餘萬人中，包括章邯的20萬。這樣的結論也符合鉅鹿之戰前後的兵力狀況（關於鉅鹿之戰的兵力狀況請參見《真項羽》。
如果項羽將章邯的秦軍20萬全部坑殺了，那他到達咸陽時的總兵力應該只有20萬，而不應該是40萬。可《史記》明確記載，項羽的諸侯軍在到達咸陽時是40萬，因而也就否定了坑殺20萬説。
（4）兵力對比難以實施
退一步講，我們就認作項羽西進時的40萬兵力不包括章邯的20萬。以項羽的諸侯軍40萬，不可能完成坑殺章邯軍20萬的任務。理由很簡單：這20 萬秦軍並不是戰俘赤手空拳一盤散沙，它是整建制的軍隊。從最高指揮官司馬欣，到各級將校都尉，編制齊全，戰鬥羣體沒有被改造和打亂，具有完整的戰鬥力。
相反，項羽的40萬人馬，除了屢次敗給章邯的本部人馬之外，其他諸侯軍都缺乏戰鬥力，且各懷私心又缺乏統一指揮。以這樣的一支烏合之眾，怎麼可能在一夜間消滅20萬之眾的一支軍隊？南京大屠殺日軍用炮火、槍支和刺刀屠殺手無寸鐵的南京百姓30萬人，用了一個多月的時間。
而如果照《項羽本紀》寫的那樣，項羽僅僅是召集黥布和蒲將軍商議，讓他們來實施攻擊。以他們二人率領的幾萬人馬要想攻擊司馬欣統帥的20萬秦軍，那無疑是找死。
即使是夜間偷襲，畢竟兵力差距太大，在沒有機槍大炮的情況下，黥布和蒲將軍不可能取得勝利。
（5）地域差異難以實施
幾十萬大軍的行軍，不同於幾個人排隊走路。6個人排隊走路，走在後面的4個人謀劃好了，一聲呼嘯向前面兩個人發起進攻，將其撲倒制服，那是有可能的。
但是，60萬人的行軍，尤其是60萬的軍隊在隨時可能有戰事的情況下行軍，不可能緊蹙一團，首尾相見。60萬大軍向咸陽推進，人馬輜重，戰車糧草，那是一個很漫長的隊伍。很可能前軍先鋒已經抵達新安城，而中軍還在80公里以外的洛陽，後衞又拖後50公里，尚在滎陽，甚至可能還在安陽沒動地方。把這樣一個龐大的軍隊描述成如同小孩兒打架一樣，有點無知。
項羽想要消滅20萬秦軍，幾乎就等於要策劃一次重大的戰役。首先要停止秦軍的推進，然後要把拖後的40萬大軍分散開來，神不知鬼不覺地在10多天的時間裏調動到秦軍的兩側，然後實施包圍，最後再選擇一個時間突然發起進攻。
這個軍事行動的規模，差不多可以和兩千多年以後的淮海戰役相媲美了。
淮海戰役在有機槍、大炮的情況下，打了三個月才解決戰鬥。項羽全部殺死20萬秦軍，打算用多長時間？5天？10天？還是一個月？這還必須做好被突圍，自己大營反被包抄的準備。
而反過來考慮，秦軍不可能不注意自己周圍的變化，對突然從兩翼急速追上的諸侯軍不可能毫無警覺，遇到攻擊時，活命的本能不可能不拼死抵抗，對於自己佔有的局部兵力的絕對優勢，不可能不加以利用。
無論如何，誰想出來坑殺20萬秦軍，那是無事生非自尋死路。
（6）章邯不可能無動於衷
亂世生存的本錢是實力。章邯之所以能夠在背叛秦帝國後被造反軍封王，就是因為手裏有20萬大軍。項羽對20萬秦軍發起毀滅性的進攻，不管出發點如何，結果如何，在章邯眼裏那就是要自己的命。誰能保證自己的活命家底被項羽消滅後，自己不會像狗一樣被造反軍殺死？即使章邯被項羽説服，相信項羽不會殺完秦軍殺自己。可是沒有了實力，將來如何在諸侯割據的世道生存？更何況在這方面項羽惡名在外。先殺信任他的會籍郡守殷通，後殺自家上將軍宋義。所以，章邯一定不會同意項羽殺秦軍，也一定會拼死反抗。即使無能為力不得不屈從，也不會在後來的楚漢戰爭中對項羽死心塌地。
章邯後來表現出的軍事實力和對項羽的態度，也不支持坑殺秦軍20萬説：項羽大封諸侯之後，章邯的兵力經過了其他兩位秦將的分拆後，仍然具有很強的實力。司馬欣和董翳分別拉走了自己的隊伍，可能還有許多士兵逃回了故鄉，即使在這種情況下，章邯帶領剩下的人馬，在劉邦漢國的腹地與漢軍主力激戰，總共堅持了10個月。在劉邦和項羽的對抗中，章邯也始終支持項羽。最後戰敗自殺也沒有背叛項羽。
依據上述諸多理由，我們完全可以否定司馬遷關於項羽坑殺秦軍20萬的描述。
有歷史學家認為，坑殺秦軍20萬，是司馬遷為褒揚漢朝政權而杜撰的，也是為了漢代獨尊儒術的理論宣傳的需要。《史記》中通篇都貫穿着這樣的理論邏輯：失敗者一定殘暴，勝利者一定仁義。可是説項羽殘暴，缺乏證據。僅僅説他屠城似乎難以服眾。因為劉邦也屠城，而且次數和項羽相等。於是，再給他加上一條，殺俘虜，而且一殺就是20萬，如此一來，項羽在讀者和後人的眼中，便真正的殘暴無疑了。所以他的失敗，也就吻合了儒家學説了。
那麼，新安城下究竟有沒有發生針對秦軍的軍事行動？
如果願意相信司馬遷的文字，我們只能做出這樣的推斷：在新安城下，諸侯軍可能發生了局部的內訌。參與方有章邯的秦軍，原因可能是互相間的積怨、厭戰，或者是得知咸陽已破，秦國已亡，不願再向西進，而要脱離大軍轉道去割地為王。而項羽採取的辦法是命令黥布向內訌的秦軍一方發起進攻，將其消滅。被消滅的秦軍人數或為數百人，多則上千人，僅此而已。而項羽的這一軍事行動，立刻在諸侯軍內部引起了恐懼和騷動。消息傳到反對項羽人的耳朵裏，為了宣揚項羽的無道，這一平定內訌的軍事行動，被演繹成對整個章邯軍的坑殺。
實際情況與宣傳相反，章邯始終得到項羽的信任，大部分秦軍仍然歸章邯統領。項羽大封諸侯之後，章邯帶領這支軍事力量的三分之一兵力，給後來劉邦東進造成了很大的麻煩。以至於劉邦從南鄭東進攻打咸陽時，遭到了章邯軍的有力阻擊。章邯首先在陳倉與劉邦大戰，後在好畤又與劉邦再戰，最後退守廢丘。從漢元年8月，一直堅守到第二年的6月。10個月後，終因兵盡糧絕，漢軍又水淹廢丘，章邯的這支三分之一的秦軍才最終被擊敗。廢丘城破，章邯自殺身亡。
儘管從歷史資料的綜合分析中，我們得出結論，項羽沒有將20萬秦軍全部坑殺。但是，項羽在會盟之後毫無道理地在安陽耽誤了數月，起兵西進之後又進展緩慢，終於使他在亡秦戰爭的最後勝利時刻，錯失了先機。
