明代的宮女比清代多許多，用度奢靡，清代康熙皇帝有感於此，不僅對妃嬪的數量作了明確規定，且對宮女數額也作了限制。
朱元璋下葬時有46妃“生殉”，陪葬於孝陵。 明世宗宮女近千仍嫌少 明代的宮女比清代多許多，用度奢靡，清代康熙皇帝有感於此，不僅對妃嬪的數量作了明確規定，且對宮女數額也作了限制。
他曾對閣臣們説，“明季宮女至九千人，內監十萬人，今則(指康熙朝)宮中不過四五百人而已”，明宮人由於人多，有的宮人連飯都吃不到，每天都有人餓死。明代，這麼多妃嬪宮娥從何而來？據史記載，大都從天下士民中採選而來。如因服丹藥中毒死的明世宗即位十餘年，未育皇子，為此，雖然有宮女近千，但他仍嫌少。內閣接到聖諭，立刻採辦，禮部尚書費寀很快從京師附近採選十一至十四歲的少女300人入宮。朱元璋雖規定入宮之秀女應在十三歲以上，但被選者卻有未滿十歲之幼女，如憲宗萬貴妃，四歲時就被選入。
明武宗連寡婦也不放過
明朝“立綱陳紀”，有一套比較規範的選秀女制度。但有的皇帝，荒淫好色，竟於採選之外，公開掠奪。朱子彥舉例，明朝有名的荒唐皇帝武宗朱厚照，因荒淫過度，31歲就死了。他多次到各地巡遊，“每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女”。凡武宗車駕所到之地，近侍預先掠取良家女以備召幸，有時多達數十車。正德四十年十二月，武宗巡幸揚州，先遣太監吳經到揚州四處搜尋美貌少女。吳經暗中記着城中少女和寡婦所住的街巷房屋，待到半夜，打開城門，傳呼聖人駕到，命市民燃燭接駕，吳經乃率人闖入少女、寡婦之家強行搶奪，“寡婦無人倖免”。明代有的皇帝還乘征討少數民族反抗時，將其部落中的美貌女子掠入後宮，如明憲宗妃紀氏就是，她為憲宗召幸懷孕，生子後，冊為淑妃。
明成祖一次處死宮女2800人
民間為何如此害怕選秀女？這主要是女子進宮能得到皇帝恩寵，被封為嬪妃者僅是少數，成為“母儀天下”的皇后更是難於上青天。大多數的宮人不過是侍候帝后的婢女，被迫從事繁重的體力勞動，失去了父母兄弟和家庭的歡樂，也失去了愛情婚姻的自由。宮女即使患了病，也不能得到很好的醫治。宮女一旦累死或病死，便被送往“淨樂堂”火葬。更為不幸的是，宮女的生命毫無保障，永樂八年，明成祖朱棣因懷疑其寵妃權氏是被一個姓呂的宮女“點毒藥於茶進之”而被謀害，遂殺掉呂氏和宮女宦官數百。其後，朱棣又懷疑宮女與宦官私通，處死宮女2800餘人。由於宮人受到殘酷的迫害，有的宮人也會鋌而走險，奮起反抗。嘉靖年間的“壬寅宮變”，楊金英、邢翠蓮等16名宮女聯合起來，趁明世宗熟睡之時，企圖將他勒死但未遂。
明太祖創明“生殉”陪葬制
明代後宮中還長期保留着以妃嬪、宮女為死去帝王作“生殉”的陪葬制度，這應該是從開國皇帝朱元璋開始。《明朝小史》卷3記載，朱元璋死後“伺寢宮人盡數殉葬”，為他伺寢的40餘名妃嬪全部陪葬於孝陵(目前基本探明陪葬方位)。其後，成祖的長陵也有從殉妃嬪30餘人，仁宗的獻陵有7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則由10名宮人“殉節從葬”。妃嬪殉葬時，其狀甚慘。明成祖死後，宮人殉葬者30餘人，全部逼其上吊自殺。為明宣宗生殉的10位宮妃中，有一人名郭愛，進宮不到一月，就被迫作了殉葬人。直到明英宗臨死前才廢除了宮殉之制。為緩和矛盾，明朝對生殉宮人的家屬一般都會給予一定的待遇。明憲宗朱見深(1447-1487)，明朝第八代皇帝。英宗長子，被立為太子。英宗死後他繼位，年號成化。
憲宗即位後，平反了于謙冤案，恢復代宗帝號。但他重用宦官汪直等專權，又寵幸萬貴妃。憲宗兩歲時，由比他大十七歲姓萬的宮女服侍，十八歲繼位時，封她為妃，獲寵甚厚。次年，生一子，進封貴妃。不久，兒子夭折。她為了爭寵，此後，凡嬪妃懷孕，她都設法使他們墮胎，甚至殘害。宮女紀氏懷孕，宮人偽稱她是腹脹病，萬貴妃把她囚禁冷宮"安樂堂"。紀氏在此生下小皇子後，由太監張敏將嬰兒密藏餵養。後來張敏乘為憲宗梳頭之機説出真情。憲宗驚喜萬分，迎回皇子，取名祐樘，立為皇太子，晉封紀氏為淑妃。不久，淑妃和張敏先後暴死。太后就親自帶養太子，才使其安全地生活在宮中。1487年八月，憲宗病死，在位二十三年，終年四十一歲，葬於茂陵。
世宗好方術，議大體，剛愎自用，奢侈腐化.寵信嚴嵩，令嚴嵩弄權達十七年之久，令兵備鬆弛，國庫空虛，北方列強不斷入侵，倭寇騷擾東南沿岸，實為昏庸之君。
明熹宗天啟皇帝朱由校 (1605-1627年)， 明朝第十六位皇帝。朱常洛之長子。萬曆四十八年(即泰昌元年，1620年)九月即位，時年16歲。以次年為天啟元年，在位7年。一生未曾認真讀書，昏憒愚昧。即位後，聽任乳母客氏、宦官魏忠賢左右朝政，肆意殺害忠良，任用奸小，使明王朝墮入窮途。
朱由校在位期間，由於以國家為兒戲，致使客氏與魏忠賢專權，任他們製造“乙丑詔獄”、“丙寅詔獄”等冤獄，殘酷迫害企圖改良明朝政治的東林黨人。魏忠賢閹黨對東林黨人的迫害不斷激起民變。
其時，國內各種社會矛盾激化。主要憂患來自遼東後金對明王朝的威脅。熹宗聽信讒言，不辨是非，即位後罷免“有膽知兵”的遼東經略熊廷弼，致使後金攻陷瀋陽、遼陽，遼東局勢日趨嚴峻。天啟元年(1621年)三月，為穩定遼東，不得不再次起用熊廷弼為遼東經略。熊廷弼根據遼東實際情況，制定了三方佈置策。而掌握遼東實際兵權的巡撫王化貞，卻不顧當時敵強我弱、容易被各個擊破的危險，力主分兵把守，全面進攻。熹宗優柔寡斷，沒有主見，不對經、撫之爭作出合理決斷，以致後金軍採取各個擊破的策略，攻陷廣寧及其周圍40 餘城。在閹黨策劃下，熹宗殺了堅持正確方略的熊廷弼，忠臣良將孫承宗、袁崇煥亦遭猜忌，被革職，遼東戰局陷於重重危機。
朱由校的性格荒唐怪異，以“倡優聲伎，狗馬射獵”為樂。喜機巧水戲，創演水傀儡戲。與宦官同演《宋太祖雪夜訪趙普》。好油漆木工，房屋營造。選武閹三千，於紫禁城內開內操取樂。一生重用閹黨禍國殃民，耽於逸樂，無心朝政。天啟七年(1627年)五月，因划船嬉戲，溺水獲疾。後雖痊癒，仍沉緬於聲色犬馬之中，整日睏倦無力，狂躁不安，飲“仙方靈露飲”，以求長生。結果全身浮腫，卧牀不起，一命歸天。終其一生，在位七年，“婦寺竊權，濫賞淫刑，忠良慘禍，億兆離心，雖欲不亡，何可得哉。
活人殉葬在春秋戰國時期就已廢除，雖然秦始皇死後宮女以及陵墓的工匠全部殉葬，但畢竟是特例。直到兩千年後朱元璋又恢復了這種慘無人道的做法。
明成祖為人嗜殺，靖難之役後對建文舊臣屠戮的殘酷無情亙古未有。但誅殺2800宮女是其晚年的事，此時的朱棣可能患有某種心裏疾患以致變態。據説他曾親自動刑折磨無辜宮女，寸磔肢解，殘忍異常。
