孟姜女的傳説一直以口頭傳承的方式在漢族民間廣為流傳，講的是始皇時期，有一個叫範杞梁的人，結婚剛三天就被徵發到北方去修長城，他的妻子孟姜女因對他思念不已，遂跋山涉水，前往修長城的地方尋找他，然而當她歷盡艱辛終於來到長城時，卻得知範杞梁早已去世，悲痛之下，一連哭了三天三夜，直哭得感天動地，以至於長城為之崩塌。
故事講得有鼻子有眼，但卻更經不起推敲，檢討史籍，可發現這個故事並不是歷史的真相。
史學家普遍認為孟姜女的原型是齊國武將杞梁的妻子，杞梁也剛好對應傳説中孟姜女的丈夫範杞梁，根據《左傳·襄公二十三年》記載“齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：‘殖之有罪，何辱命焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。’齊侯吊諸其室。”即杞梁之妻要求齊侯在宗室正式弔唁杞梁，其中既沒有“哭”，也沒有長城或者城牆、更無“城崩”、“投水”等情節。“哭”的情節出現在《禮記·檀弓》中，提到“杞梁死焉，其妻迎其柩於路，而哭之哀”。
而劉向的《説苑·善説篇》加上“崩城”的內容：“昔華周、杞梁戰而死，其妻悲之，向城而哭，隅為之崩，城為之厄。”
接着劉向《列女傳》又加上“投淄水”的情節：“杞梁之妻無子，內外皆無五屬之親。既無所歸，乃就其夫之屍於城下而哭之，內誠動人，道路過者，莫不為之揮涕，十日而城為之崩。”“乃枕其夫屍於城下而哭之，內誠感人，道路過者莫不為之揮涕。十日城為之崩。既葬，曰：‘我何歸矣？’……亦死而已，遂赴淄水而死。”。
三國時曹植也有在《黃初六年令》中寫到“杞妻哭樑，山為之崩”，在這期間，雖然孟姜女的故事一直在不斷演變，但是至少還是在史實上加工的。
