乾隆末年，清朝已出現衰落跡象，政治腐敗，經濟落後，社會矛盾計劃，所以滿清王朝自身岌岌可危。面對西方的堅船利炮，它已沒有實力和底氣去全力應對。當清王朝在傳統的封建制度裏逐漸衰落之時，外部世界已發生了深刻變化。
17世紀中葉英國資產階級革命第一次取得勝利以來，資本主義首先在歐美各國取得突飛猛進的發展。清道光二十年，固步自封的愛新覺羅王朝第一次承受了西方變革的衝擊。英國發動了鴉片戰爭，中國的國門被轟開，王朝統治江河日下。統治者即使有心對付外敵，也迴天無力。
咸豐、同治年間，苦於財政拮据的清廷不得不大幅度裁剪每年發給皇族的養贍銀米。皇族教育制度也日益凋敝。清朝末年，已是風雨飄搖，連皇位繼承都呈現行將覆亡的徵兆。
同治、光緒、宣統三帝，均無子嗣，50年間，宮中不聞兒啼，時人謂之“國統三絕”。所以説內憂已無法解決，封建統治者更着急怎樣保住江山的統治地位，而無力對抗外侮。
