據估計，每年有成千上萬的隕石進入地球大氣層，這些隕石，多數在南極被發現。為什麼會這樣呢？原因之一是因為在貧瘠的白色南極荒野下，更容易發現這些太空巖石，隕石常常都身披暗黑色的外衣。
然而，對一種特殊的隕石——那些富含鐵的隕石，至今為止卻很少在南極洲被發現，一直以來這種現象背後的原因都不明確，幾十年來一直困惑着科學家們。此次，英國的一項新的研究解決了這個謎底：富含鐵的隕石在南極洲很少被發現，原因是它們在太陽光下會被加熱(鐵質吸熱)，進而融化周圍的冰面，向下沉降到冰蓋頂層之下。
“該研究提出了一個假設——這些隕石應該在這兒(在冰層下)，”該團隊的研究人員之一，來自曼徹斯特大學的Katherine Joy接受BBC新聞Jonathan Webb的採訪説道。“我們必須去找到他們。”
團隊認為這些看不見的富含鐵的隕石可能隱藏在冰層數釐米以下的地方，但其金屬含量高有效地吸收了太陽的射線，形成了一個“散熱器”(進而慢慢沉降下去)。在白天，富含鐵的石塊被加熱的程度會高於非金屬石塊，這種加熱會融化隕石周圍的冰，讓含鐵隕石下沉，並且永久性地把這些隕石困在了冰面之下。
除了通過隕石顏色的對比，另一個在南極經常能發現隕石的原因是由於冰川的流動，冰川流動會把在冰下深處的隕石運輸到冰川表面的某些區域，這些區域被稱為隕石擱淺區(MSZs)。
在這些隕石擱淺區可以收集到地球上三分之二的隕石，但研究人員稱，冰川流動通常會阻止隕石擱淺區一塊有着足夠高導熱率(含鐵)的隕石每年向上移動，結冰的現象可能會舉起沉降的隕石，但如果這些隕石繼續變熱融化冰層則又是另外一回事了。
“[這種現象]在過去的幾百萬年中持續從外界運送了大量的隕石下降到‘隕石滯留區’。”Joy説。“隕石富含高密度金屬，冰層不讓它們浮出水面。這些隕石就這樣永遠被困於冰層表面50 - 100釐米以下。”
團隊的研究結果發表在英國的《自然通訊》雜誌上，結合數學模型來顯示融化和結冰過程，這一過程通常會阻止隕石擱淺區一塊有着足夠高導熱率(含鐵)的隕石向上移動，同時讓具有較低導熱率的隕石從冰層中浮現。
現在我們知道這些富含鐵的隕石很有可能就在冰層下面，下一步，就是去發現和研究它們，雷達和金屬探測器可能是搜索隕石的關鍵。
“我們發現的這種過濾機制，意味着隕石擱淺區的冰層表面下方几十釐米處可能含有富鐵隕石，如果發掘到這些隕石，將有助於加深我們對於太陽系形成初期階段的瞭解。”首席研究員Geoff Evatt在一份新聞稿中説道。“目前的挑戰是團隊能否定位這些隕石並從冰層下成功取出隕石樣本。”
