在漫長的中國封建社會歷史中，太監從來都是一個特殊的羣體。這一羣體大多是從社會最底層的貧苦家庭出生，為了活下去而不得不成為太監。
太監，在中國古代典籍中的名稱很多，諸如中宦、宦官、宦者、內侍、內宦、閹人、中涓、內豎、中貴人等。在中國歷史上，在封建社會消亡之前，沒有宦官的時代不多。太監，作為帝王與后妃的奴僕，支撐着皇家宮殿那廣廈高台的金碧輝煌，成就了皇宮內統治者舒適優裕的生活條件。正常人成為太監就是割掉生殖器。這稱為“淨身”，使他們成為“六根不全”的人。太監面不生明須，喉頭無突，聲變變細，説話女聲女氣，舉止動作似女非男，成了“中性”人。
其實，太監並不是中國的特產。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮，乃至整個亞洲都有太監。只是，中國的太監製度是最根深蒂固的。據記載，我國先秦和西漢時期的宦官並非全是閹人;自東漢開始，才全部用閹人。這是由於在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝後、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會發生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。
我國曆代宦官的人數以明朝為最，號稱l0萬。清朝改革了明代臃腫的太監機構，並制定了一套管理制度即宮規宮法，將明崇禎末年的9萬多太監，削減為9000人。清朝太監的等級極其嚴格，清朝宮廷內設有管理太監的機構稱“敬事房”，又謂“宮殿監辦事處”。太監不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且還涉足於複雜的政治鬥爭中。在辛亥革命以前的中國，歷朝的衰亡大都與太監作亂有關，漢、唐、明三朝的覆滅與太監的專橫暴虐有直接關係。
在我國封建社會歷史上，宦官專權曾演出了一幕幕禍國殃民的慘劇，其中以東漢、唐、明三代為最。秦朝的趙高，東漢的侯覽、張讓，唐代的高力士、仇士良、田令孜，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢，以及清代末年的李蓮英，都是歷史上臭名昭着的宦官。太監，這個專制制度下的犧牲者，或沉於地獄，或平步青雲，在兩千年的中國歷史大舞台上，演出了一幕幕驚心動魄的活劇。
