中國史書記載的第一個朝代。根據史書記載，夏朝是禹的兒子啟廢除了傳統的部落“禪讓”制，殺死益而稱王，建立的中國歷史上第一個國家。夏禹傳子代替了以前的禪讓制度，由禪讓制變成王位的世襲制。夏朝共傳13代，16王。夏朝其中心區域在今天的河南西部和山西南部一帶。據説啟死後，太康即位，出現了一時的政權更迭，即所謂“失國”。再經少康中興，重建夏朝。到孔甲統治時，夏朝走向衰落。此後，三傳至桀，夏朝滅亡。約400年，後為商朝所滅。
由於夏朝沒有文字直接流傳下來，所以，長期以來對其瞭解還主要依賴古代文獻的記載，包括夏朝的國王、官吏、軍隊以及刑獄情況。現代以來，河南省偃師縣二里頭村遺址中大型宮殿、墓葬以及許多青銅器的出土，則從一個側面揭示了作為奴隸制的夏朝的政治、經濟及社會文化、生活等等方面的情況。
夏朝的建立，標誌着我國進入了奴隸社會，夏王朝也成了我國第一個階級王朝。
禹建國以後把益(伯益)選定為王位的繼承人，禹死後，益按照部落聯盟的傳統，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年。三年的喪禮完畢以後，益沒能繼承王位。“益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟”“三年之喪畢，益讓帝禹之子啟，而避居箕山之陽”(《史記·夏本紀》);於是中國歷史由“天下為公的大同世界”進入了“家天下”的奴隸社會。
從此，禪讓制被世襲制所取代。這標誌着漫長的原始社會被私有制社會所替代，應該説是歷史的一個進步。但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對。夏啟即位後，在鈞台大宴各部落的首領，以期對他的地位予以確認。有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，堅決不出席鈞台會。出於對王權的維護、社會的統一，夏啟調動軍隊對有扈氏進行征伐，大戰於甘，有扈氏戰敗，被滅族。這次征討使新生的專制政權得到初步鞏固，原始的民主推舉制被強制取代。
一種新制度的建立有一個逐步完善的過程;一個新政權的產生，也面臨缺乏統治經驗的問題。建立在私有制基礎上的政權，即使是在起進步作用的上升階段，也改變不了統治者剝削、掠奪和貪圖享樂的本性，統治集團內部圍繞權和利的爭奪成為不可避免。因此，夏啟死後，出現了五子爭權鬥爭。太康即位後，政事不修，沉湎於酒色之中，有窮氏的首領羿乘機奪取了政權。直至后羿被他的大臣寒浞所殺，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內部混亂之時，出兵打敗了寒浞父子的力量，奪回了政權，才恢復了夏王朝的統治。這就是夏代歷史上出現的“太康失國”、“后羿代夏”和“少康中興”的事件。
