直隸總督是清朝九位最高級的封疆大臣之一，總管直隸(今北京、天津、河北大部與河南、山東小部)的軍民政務。由於直隸省地處京畿要地，因此直隸總督被稱為疆臣之首，是總督中的老大哥。
自雍正元年設置直隸總督這個職務以來，到宣統三年為止，清朝共任命了74人99任直隸總督。其中實授38人，署理30人，護理6人。
在這裏面，名頭最響、貢獻最巨的當屬曾國藩、李鴻章、張樹聲、袁世凱這四人。他們在直隸總督任上盡職盡責，苦撐晚清殘局50年。
曾國藩
曾國藩是湖南湘鄉人，進士。同治七年七月由兩江總督改任，同治九年九月調回兩江總督。任期二年零二個月。
曾國藩在擔任直隸總督期間，發生了著名的“天津教案”事件。當時，天津羣眾懷疑天主教堂以育嬰堂為晃子拐騙人口、虐殺嬰兒，聚集在法國天主教堂前面。法國駐天津領事豐大業在與知縣劉傑理論時，率先開槍，打死劉傑僕人一人。民眾激憤之下，殺死了法國駐天津領事豐大業及其祕書，以及部分修女、神父和法國領事館人員，還焚燬了法國領事館。
法國立即聯合美國、英國提出抗議，並派出軍艦示威。戰爭的陰雲密佈天津上空。
眼看此事越鬧越大，朝廷命曾國藩前去處理。曾國藩深知，洋人的事情不好辦，搞不好自己的烏紗帽保不住不説，身家性命也堪憂。於是，他在出發之前就立下遺囑。
到了天津後，曾國藩竭盡全力避免與法國開戰，幾乎答應了法國提出的所有要求。他下令處死了8名中國為首民眾，充軍流放25人，並將天津知府張光藻、知縣劉傑革職充軍，賠償外國人的損失46萬兩銀。
消息傳出，輿論大譁。曾國藩由此背上“賣國賊”罵名。京師湖廣會館甚至將曾國藩的匾落拔除燒燬。
李鴻章
曾國藩離職後，繼任者是李鴻章。
李鴻章是安徽合肥人，進士。同治九年九月以湖廣總督調任，光緒八年三月離任。任期十一年零六個月。後來，李鴻章又先後兩次擔任直隸總督，任期分別為十一年零七個月和一年零二個月。這就是説，李鴻章總共做了24年直隸總督，是歷任直隸總督中任期最長的一位。
李鴻章在直隸總督任上經歷了人生最風光的時期。在第一任時，他推動洋務運動，一手創建北洋水師、擴建天津機器局製造軍事武器;創辦近代民用工業，支持我國自行修築第一條鐵路;重視教育，開辦各類學堂，派留學生出國等，聲名和威望都達到了頂點。
然而，由於在中日甲午戰爭的慘敗，以及八國聯軍侵華，李鴻章奉命簽訂了中國歷史上兩個最恥辱的不平等條約《馬關條約》和《辛丑條約》。李鴻章與曾國藩一樣，成為了千夫所指的“賣國賊”。
張樹聲
李鴻章幹完直隸總督第一任後，接任者是張樹聲。與赫赫有名的曾國藩和李鴻章相比，張樹聲幾乎是籍籍無名之輩。然而，張樹聲在直隸總督上幹了一事，比李鴻章和曾國藩都厲害。
張樹聲是安徽合肥人，李鴻章的老鄉。光緒八年三月以兩廣總督署理，光緒九年六月回任兩廣總督。署理一年零三個月。
雖然只做了一年多的直隸總督，可張樹聲還是幹得有聲有色。在擔任直隸總督不久，就發生了一件大事：朝鮮內亂。這引發了日本的躍躍欲試。為此，張樹聲果斷派遣海軍提督丁汝昌率部近三千人馬東渡朝鮮，迅速穩定局勢。
當日本軍隊趕到朝鮮時，中國軍艦已在港口嚴陣以待。這使得日軍無可奈何，只能接受既定事實，撤兵了事。
張樹聲的果斷處置，讓中國取得了近代歷史上難得的一次外交勝利。當時有人評價這一次如果還是李鴻章的話，以他一貫優柔寡斷的作風，斷不至如此迅速。
袁世凱
袁世凱是河南項城人。他與李鴻章一樣，做了三任直隸總督。第一次是在光緒二十四年八月，由直隸按察使護理，僅護理三天。第二次是光緒二十七年九月由山東巡撫署理，二十八年五月授，九月調離。任期一年。第三次是光緒二十八年底回任，三十三年召京。任期四年。
袁世凱在直隸總督任上，創辦武備學堂，並聘請大批日本軍官擔任教習，訓練出中國第一支近代化軍隊。他施行新政，發展北洋工礦企業、修築鐵路、創辦巡警、整頓地方政權及開辦新式學堂等方面，都頗有成效。通過施行新政，袁世凱“內結親貴，外樹黨援”，很快形成了一個以他為首的龐大的北洋軍事政治集團——這個北洋軍事政治集團的影響，一直波及到民國時期。
袁世凱還創建了山東大學堂，這是繼京師大學堂之後中國創辦的第二所官立大學堂。山東大學堂是山東大學的前身。
