老子西出函谷關是一個千年難解的謎團，傳説，老子西出函谷關，紫氣東來，蔓延三萬餘里，尹喜驚為天人，請求老子收為徒弟。此後老子交給尹喜五千字真言後飄然離去。史書在這裏戛然而止，老子究竟去了哪裏？這一直困擾着歷史學家們。他是道家學派的創始人，他著成了千百年來令人百讀不厭的“天書”——《道德經》，聖人孔子曾向他問禮。他，就是主張“無為而治”的聖賢先師老子。他為何名為老子？又為何西出函谷關？出關時為什麼騎牛而非馬？牛為何是青牛而非黃牛？出關後他又去了哪裏？這一切謎題都有待揭曉。
老子為何出關
老子姓李名耳，又名李聃，是一個富有傳奇色彩的人。據説他的耳朵又長又厚(今天説大耳有福就是因他而來)，故名耳，又名聃，母親懷孕81天后於李樹下生了他，一出生他便童顏鶴髮，像個老頭，故取名老子。
老子曾在東周做“守藏室之史”，就是收藏館的館長，裏邊藏有“三皇五帝之書”等極為重要的史料、珍寶。只是老子生不逢時，周景王去世後，王室起了內訌，王子朝做了叛賊，從收藏室中偷走了很多典籍寶物，逃到了楚國。老子是館長，又是楚國人，豈有不受牽連的道理。他只能逃出都城洛陽，西出函谷關。
古代出關需要有關牒，類似於今天的出國簽證，可是老子擅離職守，又處於一個可能受到牽連的尷尬地位，無論如何也難以向朝堂索要關牒。所幸的是，老子在當時就已經小有名氣，不少文人墨客都對他十分敬重，函谷關的關令尹喜就是其中一個。
當老子到達函谷關的時候，尹喜第一眼就將其認出。根據《四庫全書》記載，當時尹喜看到紫氣浮關，知真人也，迎之，乃“老子乘青牛而過”。《史記·老子列傳》中也有類似記載，“至關，關令尹喜曰：‘子將隱矣，強為我著書。’於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知所終。”
令人奇怪的是，古人外出多騎馬，而史料及圖畫中的老子出關騎的卻是牛，而且是青牛。
“騎青牛”也是有原因的，古人認為“青”是東方青帝的代名詞，“主春”，給大地帶來生機，代表東方。老子離開周室，西出函谷關，後人稱其為“東方聖人”，用青色正好取其東方之意。這樣，騎着“青牛”的老子就可理解為來自東方文明的使者，帶着博大精深的陰柔哲學，去感化蠻味十足的西方，與後世的“教化胡人説”相得益彰。
老子出關所去何處
老子出關後，《史記》言，“莫知所終”。於是，老子出關後的去向也成了歷史謎團，古來學者眾説不一：
教化胡人説。《後漢書·襄楷傳》載“或言老子入夷狄為浮屠”，是説老子到西邊教化胡人，後來成了佛。老子講柔能克剛，出關騎的是性格温馴的青牛而非以速度著稱的烈馬。胡人是遊牧民族，剛烈好戰，老子出關或許就是用博大精深的道家文化去教化胡人，只是在西部沒有找到任何痕跡證明此説。
臨洮成仙説。此説認為老子晚年在甘肅臨洮修身養性，閉門煉丹，得道後在臨洮超然台成仙。當然，成仙純屬無稽之談，居住倒是很有可能。欒川隱居説。這種説法認為老子出關後，沒有西去，而是調整方向，經盧氏，到了風景秀美的欒川隱居了，所以才有了老君山。今天的老君山上有殘碑為證，為了紀念老子，此處還有老君河和老君廟等。
與西去説相反，《莊子》、《韓非子》、《禮記》等古書記載離開周室後，老子並未西去，而是東去回老家(今河南鹿邑)隱居。很多人認可這種説法，因為炎黃子孫看重的是落葉歸根，而且史料中有“孔子問禮”的記載，老子故鄉與孔子故鄉相隔不遠，這為孔子問禮提供了相對便利的交通。不過，現實中沒有切實的證據驗證這種觀點的正確性。
真真假假的傳説，已經嚴重影響着什麼的判斷了，或許人們更加願意相信他走入的是另一個傳説中的世界，但是，考古學需要的更多是實物和原始資料的蒐集，因此，西出函谷關後的老子究竟去了那，或許我們還需要更多的挖掘。
