盤庚遷都是商朝的分界線。之前的早商，由於政治發展的需要屢次遷都，到湯的九世孫盤庚即位遷都於殷後，才逐漸穩定下來，進入鼎盛時期。湯建商以後，商氏族部落向奴隸制國家轉化，初步建立了專制王權，但王位繼承製尚未固定，就出現了王位紛爭的"九世之亂"，國勢幾度衰退，政治力量削弱，臣服於商的各國也紛紛掙脱其控制。面對這樣內外交困的局面，剛即位的盤庚力排眾議，斷然決定遷都於殷。
在商朝初期的歷史上，由於王室內部的權力之爭，新王即位時，曾多次採取遷都的辦法，一方面擺脱王族爭權奪利的狀況，另一方面找更合適的地方營建自己的勢力，加強對諸侯、方國的控制。盤庚即位後，也面臨着國勢衰弱的複雜局面。王朝統治危機四伏，內部矛盾鬥爭激烈。由於商的王位繼承製是兄終弟及和父死子繼並存，還不是嚴格的傳子制，因此每當一位商王去世，都會引起一場爭奪。這一問題長期沒有得到解決。
王室之爭使得諸侯、方國乘機發展自己的勢力，不再向王朝進貢。盤庚即位時，發生了彭、韋二方伯的叛亂，北方和西北方的土族、羌族也日益強大，對商的統治造成很大威脅。內憂外患的局面使得新王盤庚不停地思索尋找解救的辦法。作為有雄心的新王，盤庚想效法先祖來一場變革，但他遇到的阻力也前所未有。為改變國勢的衰弱，盤庚毅然決定師從先祖，再一次遷都。
遷都於殷，盤庚是經過了周密考慮的。新都殷地處黃河以北、洹河之濱，不僅有着優厚的地理條件，還有着可控四方的戰略優勢，可以有效防禦北方、西北地區各少數民族的侵擾。另外，殷還是商的先祖起源活動的地方，盤庚以恢復"成湯之政"為目標，有利於號召人民。從政治上來説，遷殷之後遠離了舊都奄(今山東曲阜)，可以擺脱王族在舊都發展起來的各種勢力，避開其鋒芒，擺脱其牽制影響，鞏固自己的政權。從經濟上看，避開因年久失修而水澇不止的泗水流域，遷到一片肥沃的土地上，更有利於農業生產的發展。
當盤庚宣佈要遷都於殷時，馬上遭到了來自各方的強烈反對。經過細心觀察，盤庚發現遷都的阻力主要來自舊貴族勢力。他們佔有大量土地財富，遷都之舉無疑將使他們經濟受損，政治勢力遭到削弱。於是，他們便散佈流言，欺騙人心，使一些平民跟着反對遷都。盤庚於是將反對遷都的人一一找來，曉之以理，動之以情，向他們陳述其中的利弊，並充分利用商人敬畏祖先、信奉鬼神的心理，努力勸説他們。在阻力重重的情況下，浩浩蕩蕩的遷都之舉終於開始了。
僅僅遷都，並不能徹底改變朝政混亂的局面。因此，盤庚立即實行了一系列有效的措施。他一掃昔日王族奢侈淫逸的風習，一切從簡，使人們的思想行為安於質樸。盤庚選賢任能，懲惡揚善，論功行賞，重新以法度正天下，整頓朝政。另一方面，他也十分注意團結民心，減輕剝削，得到了人民的支持;同時也打擊了侵擾邊境的少數民族遊牧部落，安定了邊疆。這樣，商的勢力才漸漸強盛起來，王權得以鞏固。遷都成功後，盤庚去奢就儉，根治腐敗，並創造出了繁榮的青銅文化，盤庚也因此被稱為中興賢王。
