元文宗是元武宗子嗣，元武宗去世之後，按照“兄終弟及，叔侄相承”的約定，將皇位讓給了元仁宗。按照約定，元仁宗去世之後，應該要將皇位傳給武宗的子嗣，但是到了仁宗晚年，他並不想遵守這個規定，他想將自己的大好河山傳給自己的後嗣。就這樣經過一系列的運轉之後，皇位最後傳給了仁宗的後嗣元英宗碩德八剌。
本來武宗的傳承序列就這樣斷了，但是後來泰定帝去世，燕帖木兒在大都發動政變，最後擁立當時還是懷王的元文宗繼位。經過“兩都之戰”後，天下大權再次掌控在了元武宗海山一系之中。
元文宗之所以能登上皇位，全靠燕帖木兒孤注一擲發動政變，並且率領所部軍隊與武宗其他殘部，擊潰上都政權，這才能坐穩江山。燕帖木兒的功勞，用漢人的話來講，就是有“從龍之功”。
一般來説，擁立一個皇帝繼位，並且還是繼位之功中功勞最大的人，理所當然的在皇帝登基之後，會受到皇帝的重用，甚至很多時候達到“權傾朝野”的地步。燕帖木兒在元文宗繼位之後，受封成為丞相，典型的一人之下萬人之上。
成為丞相之後，燕帖木兒自恃有功，玩弄朝廷，專權擅政，政治腐敗不堪。元朝從前幾朝開始，就已經出現了衰敗的跡象，燕帖木兒這般之下，元朝朝政更加腐敗，國勢更加衰落，以至於文宗在位期間，多次爆發民變。
元文宗在政務方面，並沒有什麼多大的功績，甚至因為有丞相玩弄朝政的原因，還可以稱之為過失。元文宗的主要功績，全在文治方面。
也許是因為元文宗本身文學修養就極高，所以特別重視文化的發展，在文宗一朝，文化得到了長足的發展。他設立了奎章閣學士院，掌進講經史之書，考察歷代治亂。奎章閣下設藝文監，專門負責將儒家典籍譯成蒙古文，以及校勘。同年下令編纂《經世大典》，內容涉及市糴糧草﹑倉庫﹑招捕﹑站赤﹑急遞鋪﹑海運﹑高麗﹑緬甸等事，為元代一部重要的記述典章制度的鉅著。
元文宗文學修養超過元朝前幾位歷任皇帝，他不僅在書畫方面留下《相馬圖》的著作，同時還留下了不少詩詞，以供後世鑑賞。
