勾踐是春秋時期吳越爭霸的最終贏家，在這場曠日持久的諸侯爭霸中，越王勾踐憑藉堅強不屈的毅力和忍辱負重的耐力最終獲勝，留下了許多為後人稱道的典故，這其中最為人稱道的當是"卧薪嚐膽"的故事。
然而關於越王勾踐是否真的曾經卧薪嚐膽，卻是眾説紛紜。有的説他從來沒有卧薪嚐膽，有的説他"卧薪"而沒有"嘗膽"。據史書記載，春秋時期吳越之間積怨深久，公元前496年，吳王闔閭率軍攻打越國，卻反被越國打敗，闔閭死於敗逃途中。
他的兒子夫差繼位後，時刻提醒自己，勿忘國恥，為父報仇，他重用伍子胥和伯噽，大規模操練兵馬，經過兩三年的精心準備，夫差親率人馬攻打越國。越王勾踐率軍迎敵，結果大敗，勾踐帶領所剩的五千兵馬逃到了會稽，還是被吳軍圍了個水泄不通。
越王只得派文種去和吳國議和，議和的結果是勾踐夫婦必須到吳國為僕，越王勾踐雖貴為君主，但事已至此，不得不忍受屈辱，答應了吳王的要求。公元前492年，勾踐把國家交給文種和一些大臣治理，自己帶着妻子和范蠡來到吳國作奴僕。
越王勾踐夫差為了羞辱他，就派他住在闔閭墳墓旁邊的一個小石屋裏，勾踐每天守墳、餵馬、除糞、打掃，把這一切打理得井然有序，沒有絲毫的怨言，也沒有絲毫的怠慢。勾踐三年來的忍辱負重，終於換取了夫差的信任，夫差認定勾踐已是真心臣服，於是放心放他們回國，這一放，卻給了勾踐東山再起的機會。
回國後的勾踐，再也不是以前那個甘居人下的勾踐了，他發誓要報仇雪恨，幾年來的忍辱負重就是為了這一天。據説為了激勵自己，他晚上堅持睡在柴草上，還在屋頂上吊了一個苦膽，無論是站着、坐着，還是吃飯，都要先嚐嘗苦膽的苦味，以警示自己。
經過幾十年的休養生息和不懈努力，他最終戰勝了吳國，這也是我們今天所熟知的典故"卧薪嚐膽"的來歷。但事實究竟是不是這樣的呢？勾踐究竟有沒有通過"卧薪"和"嘗膽"兩種手段來激勵自己呢？
《左傳》和《國語》是現存最早的記載吳越爭霸和勾踐事蹟的歷史典籍，而且距當時的歷史較近，其中記載的史實也較為可信，因而具有較高的參考價值。但在這兩本史籍中，都沒有講到越王勾踐卧薪嚐膽的行為，這不能不讓人生疑。
到了西漢，司馬遷在《史記越王勾踐世家》中有這麼一段話："吳既赦越，越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐卧即仰膽，飲食亦嘗膽也。"司馬遷的話是非常明確的，勾踐確實有"嘗膽"的行為。但"卧薪"呢？司馬遷筆下的"苦身"是不是就是指的"卧薪"呢？司馬遷並沒有給出更為詳細的交待。
東漢時期，袁康、吳平作《越絕書》，趙曄作《吳越春秋》，這兩本書雖然是專門記錄春秋時期吳越兩國曆史的書，但它們卻只是以先秦歷史為基礎，又加上了小説家的荒誕想像。《越絕書》中"卧薪"、"嘗膽"都未被提及;《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》，也僅僅提到越王勾踐"懸膽在户外，出入皆嘗，不絕於口"，而根本沒有提"卧薪"一事。
最先把"卧薪"、"嘗膽"這兩個詞連在一起用的是蘇軾，他在《擬孫權答曹操書》這一帶有遊戲色彩的書信中，説孫權曾"卧薪嚐膽"。但真正把"卧薪嚐膽"用在勾踐身上並使之廣為流傳的是眾多的文學作品。
明朝末年，在傳奇劇本《浣紗記》中，梁辰魚對越王勾踐"卧薪"、"嘗膽"的事情進行了大篇幅的描寫。清初，吳乘權在《綱鑑易知錄》中寫道："勾踐叛國，乃勞其凝思，卧薪嚐膽。"後來，明末作家馮夢龍在其刊刻的歷史小説《東周列國志》中多次提到過勾踐"卧薪嚐膽"的故事。
正是這些文學作品的描述，讓越王勾踐"卧薪嚐膽"的故事家喻户曉、廣為流傳，但其真實性還需進一步考證。也有學者認為：東漢時期《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》中就有越王勾踐"卧薪"之事記載。
文中説越王勾踐當時"苦身焦思，夜以繼日，用蓼攻之以目卧"。蓼，清代馬瑞辰解釋説是"蓼薪"苦菜，商務印書館出版的《古漢語常用字字典》(1998年版)上解釋是："植物名。種類很多，味辛辣。比喻辛苦。"
由此看來，勾踐準備了許多"蓼薪"一定是用來磨鍊意志的。這樣，《勾踐歸國外傳》中的話意思就十分明顯了：那時勾踐冥思苦慮，日夜操勞，眼睛十分疲倦，就想睡覺，即"目卧"。但他用"蓼薪"來刺激自己，以便能夠忍耐克服，避免睡覺。
"卧薪"、"嘗膽"分別是讓視覺和味覺感到苦。由此可知，後人把"卧薪"説成是在硬柴上睡覺，是曲解了《吳越春秋》的意思，因為"卧薪"是眼睛遭受折磨而不是身體遭受折磨。這種説法的結論是：儘管後人誤解了這個詞語的意思，但勾踐確實有過"卧薪嚐膽"的行為。
這似乎與司馬遷筆下的"苦身"之間存在若干聯繫。綜合這種種史料和因素，我們不妨設想：他可能是深夜累了的時候就藉助"蓼薪"來提神，再或者就靠在柴草上小睡一會，驚醒之後，繼續勞作。但這也只是設想而已。
這樣看來，勾踐"嘗膽"是確有其事的，《史記》和《吳越春秋》等史書都明確提到過。而關於勾踐"卧薪"之説，卻是今人誤解了古人的記載，這裏的"卧薪"並不是指躺在柴草上睡覺，而是用蓼草刺激自己的眼睛，使自己不至於犯困睡着，從這個意義上來説，"卧薪"也是存在的。
事實上，研究勾踐究竟有沒有卧薪嚐膽，史書記載的"卧薪"與我們今天理解的"卧薪"有什麼不同固然重要，但更重要的卻是學習勾踐堅忍不拔、百折不撓的精神，正是這種精神幫助勾踐戰勝了吳國。
越王勾踐忍辱負重、卧薪嚐膽的故事也成為歷代華夏兒女的英雄榜樣，激勵着後來一代又一代的文人義士建功立業，為我們偉大的中華民族留下了寶貴的精神財富。
