西施的中國傳統四大美女之一，天生麗質。 “閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”中的“沉魚”，講的是西施浣紗的經典傳説。西施與王昭君、貂蟬、楊玉環並稱為中國古代四大美女 ，其中西施居首。她的著名事蹟就是迷惑夫差，至於其他事情，想必杜撰的居多。當然史書中並沒有記載越國破蜀後她的遭遇，因此這也成為了一個不解之謎。畢竟美女的事大家都喜歡探究。
那麼，吳國滅亡以後，這位美貌的女子究竟歸宿何處呢？早期的史書所記錄的，都是一代紅顏薄命的下場，立了功卻最終被越王裝進皮袋沉到江裏。《墨子·親士》篇就説：“西施之沈(“沉”，古作“沈”)，其美也。”《太平御覽》引東漢趙曄所撰《吳越春秋》中有關西施的記載説：“吳亡後，越浮西施於江，隨鴟夷以終。”這裏的“浮”字也是“沉”的意思。
“鴟夷”，就是皮袋。這與上述記載相同。另外，唐代詩人皮日休也有《館娃宮懷古》五首，第五首是：“響廊中金玉步，採蘋山上綺羅身;不知水葬今何處，溪月彎彎欲效顰。”這些記載均説西施最後被沉於水。但是後人不忍這位絕代佳人有如此可悲的結局，於是流傳出西施和范蠡偕隱西湖的美滿姻緣的故事。范蠡是當時越國的大夫，幫助越王勾踐刻苦圖強，滅亡吳國，因深知越王勾踐為人“可以共患難，不可以共安樂”，於是隱姓埋名出走。
本來范蠡和西施沒有任何關係，但因有范蠡泛於西湖的傳説，後人便給他安排了一個如花美眷西施為伴，同時也給西施安排了一個虛假的美滿的結局。《越絕書》是東漢袁康所撰，記吳越兩國史蹟及范蠡等人的活動，多采傳聞異説。例如《越絕書》就這樣記載：“吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”
唐代詩人杜牧在所作《杜秋娘詩》中有句雲：“西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。”這裏的“鴟夷”不作皮袋解釋，而指的是范蠡。《史記·越王勾踐世家》説范蠡亡吳後，“浮海出齊，變姓名，自謂鴟夷子皮”。《姓氏書辨證》卷三中也説，范蠡到了齊國以後，自號鴟夷子。
民間還有一些紀念范蠡與西施愛情的場所。説是在范蠡送西施去吳國途中，二人情難自抑，雙宿雙棲，生下一子。等他們一路磨蹭到吳國時，孩子已能張嘴説話。至今吳越間還有一“愛子亭”，用於紀念范蠡與西施的愛情結晶。只不過令人遺憾的是，傳説中這個孩子後來送給別人撫養就再也沒有找回。
《史記》中《越王勾踐世家》與《貨殖列傳》都提到范蠡卻沒有提起西施，就更不用説她和范蠡有什麼關係。是司馬遷沒有看到這方面的記載，沒有聽到這方面的傳説，還是司馬遷特意不寫進去，今天就無從知曉了。因此有關西施的結局眾説紛紜。是被沉於水，或者跟隨范蠡歸隱於西湖，或者還有其他什麼結局，這仍是有待探索的謎。
其實説白了，史書不記載西施的事情完全是可以解釋的。畢竟古代女子的地位還十分低下，文人眼中的女子更是如此。
