禪讓制是傳説中中國上古時代，生產力低下，人們為了生存，於是聚居在一起共同勞動，所有的生產資料都是公共的，沒有或者很少有人有自己的私有財產，為了便於管理，大家就共同推舉一名有才能品德高尚的人作為自己的首領，帶領部落羣眾一起打獵採集，維持部落的生存。
因為不是父傳子的形式，而是大家共同推舉，禪位的人既不是同姓也與自己沒有血統關係，是“公天下”的形式，所以稱為禪讓制。
禪讓制是在上古時期社會生產力低下的情況下，人們被迫聚在一起共同勞動老獲取生活資料，誰也沒有能力讓自己獲得很多的私有財產，所以就沒有人佔有很多財產，就無法通過這些生產資料來控制別人，只能通過大家共同推舉的形式，選舉一個德才兼備、行為高尚的大家都信服的人來管理部落，而且這個人只能自己管理部落，沒有權利把位子傳給自己的親戚後代，而且如果這個人能力不夠，不能領導大家了，部落的人還有可能會罷免他，所以他只能小心翼翼地運用自己的權力。
這種制度是儒家十分推崇的，是他們理想中的國家運行模式，孔子就曾經幾次稱頌堯舜，認為他們的德行可昭日月，後代都要學習。這種通過禪讓來使國家權力更替的方式後來被世襲制代替，而且這種模式幾乎都只存在於傳説之中，可信度不足。可能是儒家用來宣傳自己的手段，而且後來的事實表明，僅僅依靠德行這種不可度量的手段來衡量一個人能不能擔當管理國家的重任，是非常不可信的。
禪讓制和世襲制的區別
要簡單的理解禪讓制與世襲制的區別其實很簡單，禪讓制就是理論上人人都可以繼承王位，因為這是由所有部落人共同推舉產生的，與血緣沒有直接關係;世襲制則是王位由前任統治者的兒子或者有血緣關係的人繼承，不是所有人都有資格繼承的。
禪讓制是“公天下”，世襲制是“家天下”。
禪讓制之存在傳説當中，相傳在上古時代黃帝部落時期，中原華夏部落聯盟的人通過大家共同選舉有才能品德高尚的人來擔當部落首領，堯舜禹便是通過禪讓制選舉出來的德行高尚的首領，他們是在部落中很有威望的人，這是一種自願讓出權力來實現權力更替的，也是儒家學派非常推崇的一種理想化的權力繼承方式，希望權力是由內聖外王的哲學家與聖人完美統一的人來繼承，這個人對自己要求非常嚴格，絕不會以權謀私，貪污腐化，對外還有非常有效的治國理政手段，能夠讓天下百姓都能信服他，這對人的素質要求非常高，實際上在現實生活中很難實現，也就是是一種理想化的想象。
世襲制就不一樣了，它是一種以血緣關係為權力繼承模式的方式，權力只在某一家族中傳承，是一種相對穩定的繼承方式，同時這種方式也有一定的合法性要求，即一定要是這個血緣關係內的人才有資格，不是這個血緣關係內的人很難得到權力，這比禪讓制以賢德為依據的方式顯然更具有操作性，所以在歷史的發展中世襲制代替禪讓制是必然的結果。
世襲制代替禪讓制的根本原因
在原始社會末期世襲制代替了禪讓制，並且沿襲了兩千多年，成為中國封建社會的主流的權力更替方式，對封建社會的發展起到非常重要的作用。所謂經濟基礎決定上層建築，世襲制之所以能代替禪讓制，就是因為社會生產力的發展，它也是社會經濟進步的必然結果。
在原始社會末期，奴隸制萌芽，隨着社會生產力的發展，人們的生產水平得到很大的提高，不需要再一起出去打獵共同勞動來分配食物來維持生存。一些貴族通過各種手段佔有了大量的土地，他們便迫使那些沒有土地的人為自己勞動，來獲取財富，自己不再親自勞動，那些被僱傭的人通過勞動來換取生活資料，這就形成了僱傭關係，那些佔有土地的人成為奴隸主，他們通過這種方式控制了很多奴隸，強迫他們為自己勞動，奴隸的地位非常低下，這就產生了階級，進而形成了國家，形成了一整套的國家機器。而世襲制便是國家機器得以運轉的一個很重要的因素，所以説世襲制代替禪讓制是歷史發展的必然結果，也是歷史進步的表現。
世襲制下，不需要再通過貴族長老們的選舉，而只需要辨別血緣關係就可以確定王位繼承人，權力也只掌握在一個家族中間，這就維護了國家的穩定，保證了權力的平穩過度，有利於社會經濟的發展，同時血緣也是一個比品德更可靠更容易操作的依據，這就節約了社會成本，這些都是世襲制的優點所在。
