20世紀80年代，以金庸、梁羽生等人為代表的新派武俠小説如潮水般湧入中國大陸，其中幾乎無一不提到少林派，並將其與武當派分別奉為僧、道的武學正宗，這讓民間形成了“天下武功出少林”的印象。有正宗就有聖地——以河南嵩山少林寺為主，福建南少林(現已不存在)為輔;有聖地就有聖人，在新派武俠小説中，少林武術的創始人是一個名叫達摩的印度和尚。
然而有趣的是，中國佛教史上有名的高僧幾乎都在正史中有稽可考，但達摩是個例外，他的來龍去脈撲朔迷離，是不是與少林寺有關還有待考證，更遑論是少林武術的鼻祖了。
達摩是誰？
去過嵩山少林寺的人都知道那裏有個達摩洞。據説達摩當初在此地修煉，由於面壁時間過長，至今還可以看到達摩反映在石壁上的影像。這個説法當然有些超現實主義，我們姑且把它當作一種象徵意義。
達摩又稱“達磨”“菩提達摩”，被中國佛教禪宗當作開山祖師。但是，達摩是誰，生於何方止於何地、何時，卻説法不一。
元代僧人覺岸的《釋氏稽古略》及樑代釋慧皎的《高僧傳》上説他是南天竺人。《釋氏稽古略》上明確地説他是“西天二十八祖，東土初祖菩提達摩者，南天竺國香至王第三子，名剎帝利”。另一種説法認為他是波斯人，北魏人楊炫之的《洛陽伽藍記》中説：“時有西域沙門菩提達摩者，波斯國胡人也，起自荒裔，來遊中土。”以上三本書都是佛教研究的重要文獻，但記載卻相差甚遠。南天竺相當於現在的印度，波斯相當於現在的伊朗，達摩究竟是印度人還是伊朗人？這是一樁無頭公案。
達摩是什麼時候來到中國的，也是一個無頭案。目前較為流行的説法有520年、526年、527年三種，它們分別出自《釋氏稽古略》《景德傳燈錄》《佛祖統記》。我們本來可以從中任選一種，但是，《景德傳燈錄》中又説“(達摩)太和十九年丙辰歲十月五日乃端居而逝。”而南北朝時期用過“太和”這一年號的只有北魏孝文帝元宏，太和十九年是495年。這樣，矛盾就出來了：一個已經在495年去世的人，如何到了520年(或526年、527年)又來到了中國？
