1916年6月6日，一個驚人的消息迅速傳遍北京城：中華民國大總統袁世凱已於當日上午10時許因尿毒症不治而亡。袁世凱病逝後，徐世昌、段祺瑞、王士珍、張鎮芳四人立即打開金匱石屋，找到了袁世凱生前留下的中華民國大總統繼承者提名名單，只見名單上有袁世凱生前親筆寫着的三個人名字：黎元洪、段祺瑞、徐世昌。按照《中華民國臨時約法》規定，前任大總統所推薦的三人，將作為大總統的候選人，從三人中選出一人擔任總統。如果袁世凱在他生命最後一刻把他三個兒子名字同時寫在中華民國大總統繼承者提名名單上的話，那麼，最終擔任大總統的將是袁世凱三個兒子當中的一個。
據説，這也正是當時人們所共同擔心的一個問題，袁世凱最終的做法竟然完全出乎了人們的意料，他沒有繼續做自己的皇帝夢，也沒有把這個尷尬的問題拋給自己的後人。袁世凱最終的如此做法，是出於良心發現，或是出於尊重民意，還是為了被逼無奈，迫不得已而為之，至今依然是難解之謎。
從1915年12月12日接受擁戴承認帝制當上洪憲皇帝，到1916年3月23日宣佈撤銷帝制恢復共和，“竊國大盜”袁世凱共計當了83天的洪憲皇帝。
在那短暫而又難捱的83天中，由於尿毒症的日益加重，袁世凱的身體狀況一天不如一天了，再加上經歷了唐繼堯、蔡鍔等於12月25日通電全國宣佈雲南獨立，並敦請各省聯電勸阻袁世凱取消帝制恢復共和，以及在日本公使鼓動下先後有五個國家的公使接連出面提出口頭干涉，認為袁世凱政府已無力量平定雲南，如果戰事擴大，必將影響全國秩序和外僑安全，外國人不能坐視;緊接着，廣西的陸榮廷也在梁啟超和岑春煊的策動下，於3月中旬宣佈獨立………
此時的袁世凱，完全被這些突然而來的事情搞亂了，他原來根本沒有想到改變國體竟會鬧出如此大的動靜，惹出如此之大的麻煩。袁世凱在內心裏似乎已對恢復帝制行為表示後悔了，於是他毅然決定取消帝制，恢復共和。
3月21日，病中的袁世凱緊急召開了有徐世昌、段祺瑞、黎元洪等人蔘加的各部總長會議，主要議題就是撤銷帝制。
3月22日，袁世凱發佈申令，宣佈撤銷承認帝位案。這一篇申令是由袁世凱的機要局長張一起草的。據説，張一一直反對袁世凱改變國體，袁世凱為此還曾對張一直有看法。袁世凱此時感慨地説，我昏聵，不能聽你的意見，以至於到了這個地步。張一對袁世凱説，這一件事，是你受到了小人的矇蔽。袁世凱説，這全是我自己不好，也不能怪罪別人。
接下來的事情，讓袁世凱更感覺到“四面楚歌”的滋味了。袁世凱的老友徐世昌見此情形，連忙向袁世凱提出辭去國務卿一職，把國務卿的位置讓給段祺瑞。段祺瑞一上任，就跟袁世凱討價還價，表示決不做一個有名無實的國務卿，而要做有職有權的實力派國務總理。
進入到5月份，國內局面變得更無法收拾了。袁世凱陷入了和談不成，用兵也不成的泥淖之中。從全國各地飛來的聲討呈文、檄文如冰雹一樣向袁世凱襲來。更讓袁世凱啼笑皆非的是，來自於他的家鄉河南的通電，竟有河南106縣的1284人簽名。看了這樣的電文，袁世凱覺得自己彷彿成了一隻人人喊打的過街老鼠了。
1916年5月8日，就在袁世凱集團內部混亂分崩之際，已經宣佈獨立的南方四省加強了團結和聯繫，在廣東肇慶成立了軍務院，共同舉起了反袁討袁的大旗。與此同時，陝西陝南鎮守使陳樹藩也趁熱打鐵，宣佈陝西獨立。就連被袁世凱一直視為心腹的陳也、湯薌銘竟也通電全國，宣佈了四川和湖南的獨立。兩位心腹將軍的宣佈獨立，猶如兩把鋒利的匕首，直接捅在在袁世凱的心口上。
更讓袁世凱感到無比悲涼的，還有梁啟超接連不斷髮出的討袁“檄文”——南方的梁啟超接連寫下了《袁政府偽造民意密電書後》、《袁世凱之解剖》，對袁世凱展開了猛烈攻擊。紙筆的確是可以殺人呀，讀着梁啟超文辭激烈的聲討檄文，袁世凱感到自己已經沒有了退路。
袁世凱的尿毒症已經越來越嚴重，每到小解時就疼痛難忍。到了5月下旬，袁世凱已經基本上不能吃也不能尿，尿毒已在全身蔓延開來了。袁世凱覺得自己滿身都是委屈，他讓人擬定了一個《帝制始末案》，極力訴説着自己實行帝制的前因後果，試圖表明自己是如何被“民意”一步步控制、身不由己同意恢復帝制的，而在這當中他又有着無盡的苦衷和委屈。
深陷痛苦絕境的袁世凱已經決定退位了，於是他讓段祺瑞擬定了一份自己退位後的優待辦法，共有六條：一是往事不追;二是公權不褫奪;三是私產不沒收;四是居住自由;五是全國人民予以應有的尊重;六是民國政府每年給以歲費10萬元。這是袁世凱在最後為自己努力爭得一份保護。
1916年6月6日上午10時許，袁世凱終於死於尿毒症。據説，在袁世凱斷氣的前幾分鐘，他一直喃喃自語：“我不想要這個結局，我不想當皇帝，是那個人害了我！我信了，結果我被騙了。”“那個人”究竟是誰？後來有人推測是楊度，有人認定是袁克定，還是袁世凱本人內心當中的慾望害了他呢？這些同樣也是那段歷史的不解之謎。
