秦國大軍包圍趙國都城邯鄲，趙國貴族平原君希望招聘二十位使者一同出使楚國。招賢榜貼出許多天，才勉強湊齊十九人，而在截止日期最後一天，有一位名叫毛遂的人前來報名。毛遂是誰，沒聽過。平原君本來不大想見，可是又想到自己現在的窘迫，還是見見吧。毛遂進來了，是一個個子不高，長相平庸的傢伙，放在人堆裏，就算是每天都看到，也會完全沒印象的那種。平原君很失望，這樣的人有什麼本事呢？但是還是走走套路吧，畢竟身邊還有許多人等着看自己的笑話呢？
平原君問：“先生憑什麼要來應徵呢？”毛遂微微一笑，説：“我聽説君侯您將要前往楚國，簽訂合縱的盟約，希望能夠得到問下的二十位食客，可是現在還少一個人。希望君侯能夠將我也放進去，充個數吧。”平原君一聽，就沒好氣，這是什麼話呢，不就是笑話自己連二十個人都找不到嗎？本公子寧缺毋濫！但是臉上平原君依然是一臉淡定的樣子，問毛遂：“先生你來到我趙勝的門下幾年了？”毛遂説：“哎呀，我來到君侯門下已經三年多了。”
平原君登時把臉沉下來，説：“先生這就不對了。要知道一位賢才立身處世，就像是一把鋒利的錐子放在袋子中，那他的才能就會像錘子刺穿袋子一樣，人們立刻就看得到。可是先生你來到我趙勝的門下三年了，我周圍的人沒有誰稱讚過你，我甚至連你的名字都沒有聽説過。這説明什麼？説明了你根本沒有什麼長處！既然先生沒有什麼才能，那先生您還是留在趙國比較好吧！”平原君語氣已經很不客氣了，是啊，自己已經如此狼狽，連一個無名的食客都敢來嘲笑自己。
周圍的人都嚇得低下頭來。平原君趙勝表面上對眾人客客氣氣，可熟悉的人都知道，觸犯到趙勝的人，可沒有一個能夠在趙國活下來。沒想到毛遂倒是很平靜，臉上始終有着淡淡的微笑。毛遂説：“君侯，不必着急，不必生氣。就像您説的，一個有才華的人，確實就像是一個錐子，放在口袋裏，會立刻露出鋒芒。可是您為什麼沒有聽説過我呢？不是因為我的才能不夠，而是我從來沒有被君侯放到口袋裏啊。如果您早日遇上我，那我不會像尋常人一樣，只是露出錐子的尖部，我會立刻就戳破口袋掉出來！”平原君死死盯着毛遂，很久之後，歎了一口氣，説：“好吧，先生就跟我去一趟楚國吧。”平原君想着，自己這一趟可是去赴死，既然有人主動願意跟隨自己同死，那就算是沒有什麼才能，也算是忠心可嘉吧。於是吩咐下人給毛遂高級門客的待遇，給了豐厚的撫卹金，大家一起前往楚國。
