“鼻祖”一詞，如今被用來比喻創始人。其實在古書典籍中也有記載，如清朝王韜《甕餘談？西國造紙法》：“人莫不以蔡倫為造紙之鼻祖矣！”但是，為什麼要把創始人稱為“鼻祖”呢？
“鼻”字，古代原作“自”。甲骨文與金文的“自”字都很像人的鼻子的形狀。另外，東漢許慎《説文解字》上載：“自，鼻也，象身形。”所以“自”為象形字，本義即指鼻子。
人們經常在説到自己時，通常會用手指着自己的鼻子，故“自”字又慢慢演變成了第一人稱代詞，即“我”、“自己”。
後來，為了便於區別“自己”及“鼻子”，就在“自”的下面再加上一個聲符“畀”，就成了我們現在所使用的“鼻”字了。
在古代，人們俗稱第一個孩子為“鼻子”。如宋朝王應麟《漢制考？卷四？説文》：“今俗以始子為鼻子。”另西漢楊雄《方言》第十三：“鼻，始也。”故“鼻”又有開始、最初的意思。因此，後來人們就把最早的創始人稱為“鼻祖”了。
此外，鼻祖也有“始祖”之意，即指有世系可考的最早之祖先。如明朝張自烈《正字通？鼻部》：“人之胚胎，鼻先受形，故謂始祖為鼻祖。”清末秋瑾《皇帝紀元大事表》也説：“黃帝者，漢族之鼻祖也。”
