一般認為最早的服裝是在勞動中起源的，支持這種説法的人認為古代神話中炎帝、神農氏的形象就頗似農人。因為身着紅色襦，小腿着綁腿，頭戴鳥羽帽，足踏皮質鞋，手執農具。這種提法其實比較有道理。後代人對上古的服裝多有揣度，比方説不少人認為當時的老百姓頭上戴的是尖帽或圓筒高帽等，不過這都無法考證。
總的來説，遠古時期，生產力極端低下，為了非常實用的用途，比如人們需要禦寒防潮護身免災等就披上獸皮和樹葉，而在熱帶地區，因烈日照射，風雨襲擊，蟲蛇啃咬，人們通常在身上塗上油脂和粘土或繪上花紋，披蓋樹葉和樹皮。再一個，人類為了獲得獵物，往往把自己打扮成獵物食物的形象，如戴獸角獸頭帽子，穿某些動物的毛皮，以便靠近狩獵目標，提高狩獵效果，這直接刺激了衣飾的發明。石器時代後，人們掌握了製造工具和使用工具的方法，發明了骨錐和骨針，從此原始服裝便產生了。
隨着生產力和社會分工的發展，原始社會的解體，人類社會發展進程出現了一個質的變化，從無產階級社會過度到了階級社會。從此，衣冠服飾變成了統治階級“昭名分，辯等威”的工具。大約在夏商以後，中國的冠服制度初步建立。而由於社會生產力的發展和土地所有制的變化，西周時等級制度也開始逐步確立，與這種等級制度相適應的冠服制度也就逐漸完備。
