秦始皇嬴政，是秦國莊襄王的兒子。秦莊襄王的名字叫異人，年輕的時候一直在趙國做人質。異人是秦昭公的孫子，太子安國君的兒子。安國君寵愛華陽夫人，但華陽夫人沒有兒子，異人的母親夏姬不受安國君的寵愛，所以異人被送到了趙國。
異人在趙國認識了呂不韋，呂不韋為他出謀劃策，用重金賄賂華陽夫人，使華陽夫人在安國君面前説了許多溢美之辭，終於讓異人做了太子。
秦昭公去世，安國君繼位，為秦孝文王。一年後，秦孝文王去世，異人繼位，就是秦莊襄王。
當年，秦莊襄王被作為人質羈押在趙國時，呂不韋請他到家裏做客，酒宴之間，呂不韋一時歡喜，就讓自己的小妾趙姬出來跳舞助興。秦莊襄王一見趙姬，十分喜歡，非要討她做妻子。呂不韋順水推舟，便把趙姬送給了他。
不久，趙姬生下一個兒子，取名為政，這就是日後的秦始皇。
公元前247年，秦莊襄王得病死了，呂不韋擁立十三歲的太子嬴政做國王，人稱秦王政。
秦王政繼位的時候，年齡太小，難以處理政事，大權完全落在太后趙姬和呂不韋的手裏。呂不韋不僅為相，而且還以秦王政的父親自居，號稱“仲父”。為了樹立自己的威信，他還召集了三千名文人，模仿孔子作《春秋》，主持編撰了一部《呂氏春秋》，公佈於天下。
書成之日，他懸掛千金，言稱誰能增刪一字，就可以把金子領走。可人們知道這是呂不韋主持編寫的書，誰敢去動半個字呢？
呂不韋名聲大振。
在太后趙姬的身邊還有一個宦官，名字叫嫪毐。本來，按照規定，宦官都是要被閹割的，可是，嫪毐只拔了鬍子就混進宮中，深得太后的喜愛。嫪毐仰仗着太后的勢力，為所欲為，專橫跋扈到了極點。秦王把山陽地區，也就是今天河南省焦作市東邊一帶的地方，賜給他作為封地，他還嫌不夠，後來，還把河西太原郡改為了毐國。
公元前238年，秦王政二十二歲了，依照秦國的制度，這一年的春天，他要舉行加冕禮。舉行加冕禮意味着秦王政已經長大，可以親政了，太后以及呂不韋等要把權力交還給他。
呂不韋當然不甘心，他趁秦王政不在咸陽的機會，暗中慫恿嫪毐發動了一場叛亂。
秦王政舉行加冕禮之後，便留宿在蘄年宮裏。嫪毐假造了秦王的御璽和太后的璽印，調動山陽地區的軍隊、侍衞、官騎、舍人等，準備攻打秦王政。秦王政得到報告之後，馬上調集軍隊，迎頭反擊。結果，雙方在咸陽大戰了一場，嫪毐的軍隊被擊潰，嫪毐和他的餘黨倉皇出逃。
秦王政發出命令：“生擒或誅殺嫪毐的人有重賞！”
幾天的工夫，嫪毐就被解往咸陽，車裂而死。
第二年，通過調查，秦王政發現呂不韋與嫪毐有牽連，就免了他的職務，打發他到他自己的封地洛陽去了。可是，呂不韋不甘心退出政治舞台，他又暗中勾結六國的諸侯，和他們打得火熱。秦王政怕再出什麼亂子，就寫信警告了呂不韋，並削去了他的封地，讓他到偏遠的蜀地居住。
呂不韋見大勢已去，便畏罪自殺了。
秦王政消滅了呂不韋、嫪毐兩大勢力，掌握了秦國的大政。內部矛盾解決了，終於可以朝着統一中國的目標邁步前進了。
為了消耗秦國的實力，以求保全自己，韓王安派了一個叫鄭國的水利專家前往秦國，勸説秦王政挖一條大渠，把涇水和洛水連接起來。秦王政接受了他的建議，可是，水渠挖到一半的時候，鄭國的陰謀被發覺，秦王政氣憤異常，他下了一道逐客令，要把六國來的豪傑和賢士都驅逐出去。
李斯知道這一情況後，馬上寫了一篇《諫逐客書》，陳述了秦國歷史上百里奚、商鞅、張儀、范雎等別的國家的人為秦國作出的貢獻，批駁了“逐客”的錯誤。秦王政讀了這篇文章後，覺得李斯説得在理，便收回了逐客令。
後來，李斯成了秦國的丞相。
在魏國都城大梁有一個叫繚的兵法家，他懂得秦王政統一天下的心思，就趕到秦國來遊説。他對秦王政説：“秦國強大，其他諸侯就像郡縣的首領一樣，秦國想攻打哪一個國家，都易如反掌。可是，六國要是聯合起來，一起對付秦國，那秦國的情況就不妙了。”
秦王政問：“依先生的意見呢？”
繚説：“我希望大王不要吝嗇錢財，賄賂六國的貴族，破壞他們聯合的計劃。六國的聯合一破，大王的事業就成了。”
秦王採納了繚的建議，收買各國的貴族，再配合以離間計，只幾年的時間，六國就亂了。
公元230年，秦王政感到一切準備就緒了，便開始向東方的六國展開了大規模的進攻。
首先，秦王政派內史騰率兵攻打韓國，俘虜了韓王安，接收了韓國的大片土地，設立了潁川郡。
緊接着，派大將王翦率軍攻打旱情嚴重的趙國。趙國派大將李牧率軍抵抗，王翦一時難以得手。這時，秦王政就使用離間計，讓趙王遷的寵臣郭開造謠，誣告李牧謀反。結果，趙王遷殺了李牧，改用趙葱做大將。王翦抓住這個時機，一舉大敗趙軍，攻佔了趙國的都城邯鄲。趙王遷被迫投降。他的兒子公子嘉不甘心做亡國奴，帶着幾百人逃到代郡，自立為代王。
在取得節節勝利之後，秦王派兵攻打燕國。燕國的太子丹為了挽救自己的國家，派了一個叫荊軻的壯士去刺殺秦王政。未果，荊軻被肢解而死。秦王政大怒，急令王翦猛攻燕國，燕軍大敗，隨即，都城被破，燕王喜逃到了遼東。
公元前225年，秦軍引黃河水灌淹魏國都城大梁，魏王投降。魏滅。
公元前223年，楚滅。
公元前222年，王翦的兒子王賁率軍遠征遼東，俘虜了燕王喜;接着，又回師攻代，俘虜了代王嘉。燕滅、趙滅。
公元前221年，王賁率軍進入齊國的都城臨淄，齊王建投降。齊滅。
就這樣，秦王政終於兼併了韓、魏、燕、趙、楚、齊等六國，建立了中國歷史上第一個統一的、多民族的封建王朝秦國。
秦王政覺得自己的功績可以比得上三皇和五帝，就把尊號改為“皇帝”。因為他是第一個皇帝，所以，又在前邊加了一個“始”，即“始皇帝”，人們稱他為秦始皇。
