根據於省吾先生在《釋中國》一文的論證，“中國”一詞至遲出現在西周初年，目前所見到的最早的證據，是1963年在陝西雞賈村出土的一口“何尊”(尊為古代的灑器，用青銅製成)上的銘文。
銘文寫道“惟武王既克大邑商，則遷告於上天曰：‘餘其宅茲中國，自之闢民’”(周武王在攻克了商的王都以後，就舉行了一個莊嚴的儀式報告上天：“我已經據有中國，自己統治了這些百姓。”)銘文的前面還提到“惟王初遷，宅於成周，復稟武王禮”;可見是周成王時的紀錄。
在《尚書》的《梓材》一篇中，也記載了周成王追述往事的話：“皇天既會中國民越厥疆於先王”。
由於《尚書》中不少內容是出於後人的追記，又經過很多人的整理甚至篡改，往往被弄得真假參半。
有了何尊銘文這件物證，《梓材》上的話就完全得到了證實。可見在周武王和他的兒子周成王時的確已經使用“中國”一詞了。
關於周武王滅商的確切年代，學術界還沒有一致的説法，但一般認為是在公元前十一世紀。這樣看來，“中國”一詞有三千年的歷史了。當然，可能在周武王之前就已經有人用過，或者已經出現了，但即使有，也不會太久，因為在商人使用的甲骨文中還沒有發現過“國”或“或”(與國字相通)二字。
