書法史上流傳着一段關於《蘭亭序》的千古傳奇的故事：東晉有一個風俗，在每年陰曆得三月三日，人們必須去河邊玩一玩，以消除不祥，這叫做“修褉”。在他去世前8年，也就是東晉永和九年（公元353年）的三月九年級，時任會稽內史、右軍將軍的王羲之邀謝安、孫綽等四十一位文人雅士聚於會稽山陰的蘭亭修褉，曲水流觴，飲酒作詩。曲水流觴，也稱之為曲水宴，被邀人士列坐溪邊，由書僮將盛滿酒的羽觴放入溪水中，隨風而動，羽觴停在誰的位置，此人就得賦詩一首，倘若是作不出來，可就要罰酒三觥。正在眾人沉醉在酒香詩美的回味之時，有人提議不如將當日所做的三十七首詩，彙編成集，這便是《蘭亭集》。這時眾家又推王羲之寫一篇《蘭亭集序》。王羲之酒意正濃，提筆在蠶紙上暢意揮毫，一氣呵成。這就是名噪天下的《蘭亭序》。序文，共二十八行，三百二十四字。序中記敍蘭亭周圍山水之美和聚會的歡樂之情，抒發作者好景不長，生死無常的感慨。
翌日，王羲之酒醒後意猶未盡，伏案揮毫在紙上將序文重書一遍，卻自感不如原文精妙。他有些不相信，一連重書幾遍，仍然不得原文的精華。這時他才明白，這篇序文已經是自己一生中的頂峯之作，自己的書法藝術在這篇序文中得到了酣暢淋漓的發揮。
王羲之將《蘭亭序》視為傳家寶，並代代相傳，一直到王家的七世孫智永手中。可是，智永不知何故出家為僧，身後自然沒有子嗣，就將祖傳真本傳給了弟子－辨才和尚。到了唐朝初年，李世民大量蒐集王羲之書法珍寶，經常臨習，對《蘭亭序》這一真跡更是仰慕，多次重金懸賞索求，但一直沒有結果。後察出《蘭亭序》真跡在會稽一個名叫辨才的和尚手中，從此引出一段，唐太宗騙取《蘭亭序》，原跡隨唐太宗陪葬昭陵的故事。這一段故事，更增添了《蘭亭序》的傳奇色彩和神祕氣氛。
唐人記載蘭亭故事有兩種版本。劉悚《隋唐嘉話》記：“王右軍《蘭亭序》，樑亂，出在外。陳天嘉中，為僧眾所得。……果師死後，弟子僧辯才得之。太宗為秦王后，見拓本驚喜，乃貴价市大王書，《蘭亭》終不至焉。及知在辯才處，使蕭翼就越州求得之，以武德四年入秦府。貞觀十年，乃拓十本以賜近臣。帝崩，中書令褚遂良奏：‘《蘭亭》，先帝所重，不可留。’遂祕於昭陵。”
《太平廣記》收何延之《蘭亭記》記載大有不同。何文稱，至貞觀中，太宗鋭意學二王書，仿摹真跡備盡，唯《蘭亭》未獲。後訪知在辯才處，三次召見，辯才詭稱經亂散失不知所在。房玄齡薦監察御史蕭翼以智取之。蕭翼隱匿身份，喬裝潦倒書生，投其所好，弈棋吟詠，論書作畫成忘年交，後辨才誇耀所藏，出示其懸於屋樑之《蘭亭》真跡，《蘭亭》，遂為蕭翼乘隙私取此帖長安覆命。太宗命拓數本賜太子諸王近臣，臨終，語李治：“吾欲從汝求一物，汝誠孝也，豈能違吾心也？汝意如何？”於是，《蘭亭》真跡葬入昭陵。何延之自雲，以上故事系聞辯才弟子元素於永興寺智永禪師故房親口述説。
劉、何二説，情節懸異。一般以為，何説漂浮失實，劉説翔實可信，騙取與耳語沒有了。兩者情節雖異，但《蘭亭序》真跡埋入昭陵，説法卻一致。
此事又有餘波。據《新五代史温韜傳》，後梁耀州節度使温韜曾盜昭陵：“韜從埏道下，見宮室制度，宏麗不異人間，中為正寢，東西廂列石牀，牀上石函中為鐵匣，悉藏前世圖書，鐘王筆跡，紙墨如新，韜悉取之，遂傳人間。”依此記載，則《蘭亭》真跡經“劫陵賊”温韜之手又復見天日。另外宋代蔡挺在跋文中説，《蘭亭序》偕葬時，為李世民的姐妹用偽本掉換，真跡留存人間。然此後《蘭亭》真跡消息便杳如黃鶴，其下落如何，更是謎中之謎了。
