在漢代，一直是推行察舉徵辟等制度，也就是由地方和中央的三公等官員負責瞭解、考核並徵召一些人到朝廷當官。徵召的對象主要有兩種，一種是秀才，一種是孝廉。秀才主要是對儒家經典比較瞭解，而孝廉則是孝順父母。到了東漢桓靈時期，察舉徵辟等制度已經非常腐敗，於是有出現歌謠：
舉孝廉，不知書，舉秀才，父別居
一些地方官宦子弟，為了出仕，用盡種種手段為自己謀取名聲，秀才比較容易考察出真才實學，於是大多數人都是從孝廉出身，只要是對父母比較好，就可以出來當官，漸漸的，推薦出來的人，品質變得比較差。還有，一些真正有才學，但是門第低下沒有辦法得到官員的賞識，就只能默默無聞了。在曹操時代，看到漢末的官場腐敗，於是毅然下令“唯才是舉”，開創了中國選官制度的一個輝煌時代。在曹操手上，不需要你有什麼出身名望，只需要你有才，就可以得到任用。於是，在各路諸侯中，曹操的人才是最多，也是品質最好的。
但是，曹操的唯才是舉制度，也有許多的弊端，最大的弊端就是引起了很多世家大族的不滿，原來朝廷大權都由他們把持，現在卻有一些寒門士子出入其中，奪走他們的權力。並且，隨着曹操勢力的強大和穩固，昔日的寒門，漸漸的變成了新的豪門。他們為了保障自己的利益，也希望廢除曹操的唯才是舉命令。於是，當曹丕即位之後，由尚書陳羣提議，開始推行九品中正制度。其內容即在州郡置中正，擇本地之賢而有識鑑者為之。區別人物，定為九品(上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下上)。然後由吏部選用。但九品中正之制，並非丕一人突然決定施行，早在曹操當權時，何夔即向操建議：
自軍興以來，制度草創，用人未詳其本，是以各引其類，時忘道德，……以為自今所用，必先核之鄉閭，使長幼順敍，無相踰越……又可修保舉故不以實之令，使有司別受其負。在朝之臣，時受教與曹並選者，各任其責，上以觀朝臣之節，下以塞競爭之源。操對以上建議，已經表示“稱善”，只是未及推行。操死，丕即位不過兩三個月，即頒佈了九品官人之法。
曹丕推行九品中正制之目的與結果：第一，為了讓世族官僚擁護他代漢為帝，故推行了有利於世族的仕進制度;第二，設中正官以品評人物，如選用後發現名實不符，尚可治以保舉不實之罪，以避免選官好壞無人負責;第三，由吏部選用人才，即意味着減少公卿二千石闢用屬員名額，有助於加強皇權;第四，從史料上看，九品官人之法推行後，舊有察舉徵辟等制度，並未因之廢除。不過，曹丕的這項制度也存在嚴重的弊端，因為對官員品級的劃分，使得豪門更加強勢，逐漸演化成兩晉時期的士族階層，形成，上品無寒門，下品無士族的情形，嚴重影響了人才的引進。
