在《史記》、《漢書》等正史中有一個“酷吏列傳”，何為酷吏？酷吏是中國古代稱呼用嚴刑峻法的官吏。酷吏是君主專制政治的產物，也是其犧牲品，需要時可重用，不需要時則拋棄。酷吏的好處：首先，酷吏專門和豪強做對，用今天的詞就是熱衷“打黑”。第二，酷吏的政績大都相當突出，尤其是善於強化治安。但酷吏的下場，往往都很悲慘。酷吏的下場一般有三種：
第一，因民怨沸騰，皇帝不得不將其斬殺以平眾怒。張湯是漢武帝時期的著名酷吏，當時淮南王劉安謀反，張湯負責審理這個案子，為討主子歡心，他審訊時，數百案犯，或鞭笞，或刀割，或籤扎，或火烙，或煙燻，無所不用其極。此一案，就有2萬多人被殺。張湯這種做法使權貴們感到威脅，為求自保，他們聯合起來給張湯羅列了一系列的假罪名，並一致彈劾張湯。皇帝當然知道這些罪名是假的，但為了平息眾怒，武帝將張湯賜死。
第二種：被仇家暗殺。成語請君入甕的主角周興是武則天最信任酷吏之一。周興得寵時濫殺無辜，後來有人告周興謀反，武則天令另一酷吏來俊臣審問周興。來俊臣問周興：“囚多不服罪，奈何？”周興答：“裝囚入大甕，四周燒炭炙之，必服。”於是，來俊臣命人取來大甕，在四周用炭燒，對周興説：“請君入甕。”周興叩頭服罪。武則天念其忠誠從輕發落了他，流配嶺南。不過周興在赴嶺南的道上被仇家所刺殺。
第三種，被另一個酷吏扳倒。前面提到的來俊臣的死與他的好友酷吏衞遂忠有關，當時衞遂忠告發來俊臣想自己做皇帝，最後來俊臣被斬首。斬首那天，來俊臣人頭剛一落地，百姓蜂擁而上，把來俊臣的屍體挖眼剝皮，連五臟六腑都掏了出來，不一會兒，來俊臣的屍骨就蕩然無存了。
