在《西遊記》和《封神榜》以及其他神話傳説中，哪吒是一個為老百姓所喜聞樂見的人物形象之一，可是人們對於他在《西遊記》當中的稱謂——"哪吒三太子"還是有點疑惑不已？他憑什麼被稱為太子，而且還是個三太子。
原來，太子這個稱呼，在中國曆朝歷代有着不同的含義，當我們現在提到太子時，一般是指已經確定繼承帝位的帝王的兒子。根據宋代高承《事物紀原》，夏商之前，還沒有太子這個説法，一直到周朝時，天子及諸侯王的嫡長子
有的稱太子，有的稱世子，比如，武王，曾被稱為太子發，漢朝時，天子嫡子稱為皇太子。金元小説中，有"四太子兀朮"的説法。明朝以後皇帝的嫡子稱為皇太子，親王的嫡子稱為世子。
在這裏，需要説明的是，在中國封建社會中，嫡子一般指的是嫡妻所生的兒子，庶子一般是指庶妻所生的兒子。當然也有例外，有的男子同時擁有兩名以上的正妻，這時候，元配以外的稱作平妻，也有都稱作平妻的，但平妻一般地位要低於元配。平妻的兒子一般也稱為嫡子，其地位要低於嫡妻的嫡子。
有關哪吒這個人物的來歷，我想單獨再寫一篇。這裏只是簡單一提，早在唐朝時，應該就有哪吒的傳説了，到了宋金元時，流傳更加廣泛。也有人認為，金元小説中"四太子兀朮"是一種錯誤的説法，可同時有那麼多小説犯錯誤也不太好理解，特別是到了明朝，還是會有小説提到"哪吒三太子"，因此，很可能在宋金元時代，存在一種非正式的説法，把帝王或諸侯王的所有嫡子甚至庶子也稱為太子，到了明代，西遊記故事成書時，沿用了這種説法。
綜上所述，《西遊記》中有關"哪吒三太子"的表述，即使沒有錯誤，也不是一種主流的説法。
