在清朝時期的紫禁城後宮中，除了皇帝、后妃等人外，還有一羣非常重要的角色，她們就是宮女。
宮女必須出自內務府所屬上三旗(正黃、鑲黃、正白)包衣旗人家庭。凡符合要求的旗人女子，必須在每年二月八年級入宮參加選拔。入選者當日留宮內，否則立即遣出。
剛進宮的小宮女要由姑姑(老宮女)教她們各種宮廷禮儀和勞動技能，姑姑一般非常嚴厲，動不動就會對小宮女們進行體罰，甚至動手打人。如果聰明靈巧，小宮女學了半年後就可以上崗當差了，也就有月錢(工資)可拿。
宮女有嚴格的等級制度，共分十五個品級，從五品以上的宮女可被稱為姑姑。
宮女中等級最高的是正三品的掌事嬤嬤，由她管理所有宮裏大事，負責分發俸祿，分配宮女等;然後依次是從三品的御前尚義，即皇帝的貼身宮女;正四品的禮教司儀，負責教導正七品以下宮女;從四品的風儀女官，她們是太后，太妃，皇后的貼身宮女;正五品的尊等宮女，為妃嬪的貼身侍女;從五品的各宮主管，負責管理和監督每個宮裏的宮女
正六品的御花園，佛堂等其他宮殿裏的主管宮女;從六品的浣衣局主管，負責管教犯錯的宮女;正七品的冷宮主管，負責分配冷宮裏的食物、衣裳;從七品的一等宮女，負責端茶倒水等輕活;正八品的二等宮女，負責做飯、煎藥等工作;從八品的三等宮女，負責燒煤、守夜等重活;正九品的宮女負責打掃道路和每晚巡視;從九品的冷宮宮女，負責冷宮中的雜役;等級最低的是浣衣局裏的宮女，為正十品。
品級高的宮女在內庭中是有很高地位的，普通宮女、太監看到她們，都是急忙低頭請安，連眼皮都不敢抬一下。甚至像李蓮英這樣的總管太監，也不敢輕易得罪她們。所以電視劇《還珠格格》中的容嬤嬤才會那麼囂張跋扈，除了因為她有皇后這樣的靠山外，她本身就有相當大的權限可以任意處罰宮女。品級低的宮女，則要承擔許多日常雜役，日子過的比較艱辛。
和以往許多朝代不同的是，清代宮女如果最終沒有被皇帝看上的，等到她們二十四歲(有時是二十五、三十歲)時需要送出宮去，另行擇配夫婿。由於這些宮女都在宮中深諳禮法，所以來到宮外也自然成了“香餑餑”，雖然年齡較大了，但還是有很多人上門提親。
正因為如此，在清朝當宮女在許多旗人家庭眼中，都算是一份好差事。包衣家庭的女兒若能成為宮女，那就要算很大的榮譽了。
