要説起敦肅皇貴妃這個名字，恐怕大家都不是很熟悉，但是要提起川陝總督年羹堯來，知道的人就多了，敦肅皇貴妃正是年羹堯的妹妹，
年家隸屬漢軍鑲黃旗，她出生在一個官宦之家，父親年遐齡是湖廣巡撫，她的另一個兄長年希堯是廣東巡撫。一個家裏出了兩個巡撫，一個總督，這在中國歷史並不多見。出生在這樣的家庭裏，自然從小就受到了正統教育和良好的文化薰陶。
早在康熙年間，年氏就是胤禛的側福晉了，其地位僅次於嫡妃那拉氏(後來的孝敬皇后)，高於但乾隆的生母鈕鈷祿氏(後來的孝聖皇后)。年氏端莊淑賢，通情達理，深受胤禛的寵愛。康熙五十四年(1715年)三月十二日，年氏生下了第一個女兒，之後又陸續生下了三個兒子。胤禛一生有過十個皇子、四個皇女，光年氏就生了四個，可見她是十分受到寵愛的。
胤禛即位後，年氏於雍正元年(1723年)被封為貴妃，因為當時宮中沒有皇貴妃，所以她在後宮是二把手，僅次於中宮皇后。
年氏是一個善於觀察事物，很有政治頭腦的女人。她的兄長年羹堯有擁戴之功，是雍正的寵臣，此後又屢立戰功，加官進爵，榮耀異常。年羹堯也因而恃寵而驕，狂妄自大起來，多有目無君主、欺壓羣臣、僭越違制之事。
年氏雖然深居宮中，但對其兄的所作所為也有耳聞，不免為年羹堯整日的擔驚受怕，她不相信兄長會做出不軌的事情。雍正二年的一天，年氏回家省親，她在家中看到了被兄長霸佔強娶的蒙古貝勒之女，看到了年府的家人們身穿朝服與朝廷命官平起平坐，看到了年羹堯妄自尊大、狂傲驕縱的神態，眼前的事實證明了她聽到的傳言是真的。她的心也開始沉重了起來。
回到皇宮以後，年氏左思右想，權衡利弊，把回家的看到的一切一五一十的告訴了雍正，並表示對兄長的不滿。雍正帝對年氏這種忠君愛國、大義滅親的精神相當感動，大加讚許，對年氏也更加寵愛。
後來年羹堯獲罪的時候，年氏不僅沒有收到誅連，還得到了袱葬泰陵地宮的殊榮，相反年羹堯也沒有因為妹妹是寵妃而得到絲毫的寬恕。
年氏素來身體虛弱，加上長期為兄長擔驚受怕，體質越來越差，到雍正三年十一月的時候，已經卧牀不起。當時她居住在圓明園。雍正剛參加完皇父景陵三週年祭祀大典，從三百里外的遵化趕回來，他一進皇宮就得年氏病重的消息，他有一種不祥的預感。
由於冬至的來臨，雍正必須要去天壇祭天，前三天還要齋戒，加上剛從景陵回來，疲憊不堪，所以就沒有去看望年氏，但心裏總是惦記這件事，第二天，雍正帝向禮部發出一道諭旨，冊封年氏為皇貴妃。
雍正為了忙於國事，連愛妃有病都顧不上，他只託付御醫好生治理。年氏本來身體就不好，加上她生的三子一女連續夭折，心情鬱悶，沒過幾天，剛晉升為皇貴妃的年氏就病逝於圓明園。
年氏是清王朝第一位死在皇貴妃位任上並按皇貴妃禮治喪的妃子，也就是在當月，他的兄長年羹堯被逮捕進京受審，年氏剛死半年，年羹堯也被賜自盡。
雍正三年十一月二十八日，年氏的金棺由圓明園奉移到阜成門外十里莊殯宮暫安。乾隆二年(1737年)二月二十二日，敦肅皇貴妃金棺隨孝敬皇后梓宮葬入泰陵，其金棺位於雍正帝梓宮右側，比左側的孝敬皇后稍後些，以示尊卑有別。
