對房徵税，歷史悠久，西漢就開始了。據《史記·平準書》和《漢書·食貨志》，漢武帝曾經讓官吏對民房進行估價，房值百萬，收税兩萬，房值十萬，收税一千。
漢武帝以後，房產税中斷，到了唐朝死灰復燃。唐德宗打軍閥，打得國庫空虛，為了補充軍餉，只好讓業主做貢獻，向朝廷繳納“間架税”：最好的房子每間繳兩千文，最差的房子每間繳五百文，不太好也不太差的房子每間一千文。
唐德宗以後房產税又中斷了，到了康熙年間再次還魂。康熙打吳三桂，也是打得國庫空虛，逼着全國業主掏腰包助餉，每間房子繳納紋銀兩錢，時稱“屋税”。
漢武帝、唐德宗和康熙皇帝都是一次性徵收，所以不能算是真正的房產税。真正的房產税從清朝末年才開始，最初只在租界徵收。民國十四年傳唱一首打油詩：“租界巡捐一律收，無論東亞與西歐。華人住處應防護，莫令穿牆有夜偷。”意思是説租界當局把房產税用到了刀刃上，搞得市政完備、治安良好。
有錢改善市政和治安，是徵收房產税的好處，而不分貧富一律徵税卻是民國房產税的壞處。從上世紀二十年代末開始，全國所有城市都開始徵收房產税，大部分按照房租的某個百分比徵税，每三個月徵收一回。有人説：我們家就兩間破草房，自住都不夠，從未出租，怎麼能按照房租繳税呢？不要緊，官方會按照行情給你的自住房估算出一個理論上的房租標準，然後按照理論房租來徵税。
有些城市比較省事兒，市政府從不派人去調查和估算房租，連挨家挨户上門收錢都懶得去，官員們把徵收房產税的艱鉅任務承包給一些地痞流氓，讓他們分片包乾，每個片區下達一個任務指標，不管收得合不合理，只要完成指標就給予獎勵。
這種做法造成了一種怪現象：手眼通天的房叔房姐用不着繳税，在貧民窟租房的窮人卻要繳很多税。所以民國二十五年又開始傳唱打油詩：同胞都系江北人，人間地獄耐飢貧。草棚污穢付房捐，洋房不用付分文。
