《後漢書》中記載了個崔烈買官的故事，很有意思，説崔烈花了500萬錢買了個司徒(三公之一)，“入錢五百萬，得為司”，做了這樣一筆大買賣，靈帝很興奮，於是在冊封這天，親臨殿前，以示重視。但當他看到崔烈春風得意的樣子時，突然覺得這官賣得太便宜了，於是滿懷惋惜地對隨從親信説：“悔不少靳，可至千萬”，説咱這買賣虧了，就是讓他出一千萬，這老小子也得出。
親信的回答更雷人，“崔公冀州名士，豈肯買官？賴我得是，反不知姝邪”，説他能出五百萬，已經很不錯了，像崔公這樣的名士，本來都不肯輕易買官的，還是我從中做了不少的工作呢，您就知足吧。
事後，崔烈問他兒子外面人什麼反應，他兒子對他説，“論者嫌其銅臭”，外面的人都在議論你這個官有銅臭味，“銅臭”一詞就是打這兒來的。那些不惜費血本花重金去買官做的人，心裏頭絕對不會去想什麼為政清廉，造福一方的。
投資就想要有回報，他們為了撈回本錢，只能是變本加厲的去搜刮、盤剝百姓，不擇手段的榨取更多的金錢，之後再去買更大的官做，形成惡性循環，這樣的社會現實，讓當時的一些忠臣良吏很是失望，所謂“賣官受錢，天下忠篤之士怨望”(《後漢書》)。
再加上漢靈帝荒淫無道，朝中宦官弄權，朝綱敗壞;朝外上行下效，窮其能事，於是全國形成一片浮糜腐朽之風，在這種情況下，倒黴的只能是老百姓，再加上漢靈帝為政期間，全國又多發地震、水旱蝗災、流行病疫，一時間民不聊生，只得揭竿而起了。
