南朝(宋、期、樑、陳)與北朝(北魏、東魏、西魏、北齊和北周)在三國兩晉之後、隋唐之前，是幾乎同時並列存在的。在中國宗教的發展史上，佛教曾佔有重要的一席。與南朝佛教的興盛比起來，北朝也毫不遜色。北朝中後期，一百餘年間，僅歷魏、齊、周11帝，竟有帝后17人(若是加上妃子，那就更多了)出宮為尼，這實在是佛教歷史上極為少見的，成了我國佛教史和北朝發展史上一個奇特的現象。
在南北朝時期，佛教在門閥世族的倡導下，得到了統治階級進一步的支持和扶植，獲得了廣泛的傳播。南北朝各代統治者，包括皇帝、貴族和世族官僚都崇信佛教，天竺(印度)僧人佛圖澄、鳩摩羅什等先後被北朝後趙石勒、石虎和前秦苻堅尊為國師;南朝梁武帝蕭衍更是一個篤信很深的教徒，尊佛教為國教，曾4次捨身出家為僧，最後由朝廷和羣臣以巨資贖回。
譬如，北魏文明太后馮氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏等在長安出家;宣武靈皇后胡氏更明言為弘揚佛法而出家為尼。其時洛陽西域僧人不下3000人;宣武帝造永明寺，最多時居外國沙門3000餘人。當時文人學士亦多崇佛，致使寺廟僧人快速發展。從這樣的大背景來分析，北朝17帝后的出宮為尼，也不是很奇怪的。
也有一些皇后是逃避深宮禁錮，追求個性解放。因為寺庵可以躲開皇宮的森嚴制度，從而成為相對自由的樂園，甚至於可以變為淫樂之地。魏太武帝拓跋燾就是因為發現佛寺有兵器、有藏匿婦女淫樂之處而毀佛的。
