也先(1407-1454年)，是相當中國明朝中葉時蒙古瓦剌部領袖，在他統治期間瓦剌達到極盛。也先的父親脱歡統一了蒙古東部地區，並由北元的後代脱脱不花取得了可汗之位，也先在1439年繼承成為首領，向東發展，征服了女真，降伏朝鮮，並以明朝拒絕貿易之名進攻明朝，1449年在土木堡之變一戰中，打敗明軍，俘虜了明英宗幷包圍北京城，後圍攻不成，退行並釋回明英宗。他統治時，致力於加強大汗的統治力，控制各個諸侯，自稱大元天盛大可汗，但也引起一些不滿和反抗，後被其部下阿剌知院暗殺，去世後瓦剌逐漸衰微。
土木之變朱祁鎮被俘
明太祖驅逐韃虜，定鼎中原。明成祖遷都北京，天子守國門。驅逐的，防備的，無外乎漠北的蒙古。蒙古逃回漠北，一分為二：瓦剌和韃靼。瓦剌和韃靼之間，互相爭雄。到了正統年間，瓦剌逐步強大起來，並且時不時就南下侵擾明朝疆域。尤其是瓦剌的實權派——太師也先，經常以朝貢為名，騙取明朝的各種賞賜。因為明朝自詡為天朝上國，對於進貢的使者，無論貢品如何，總會禮尚往來，賞賜頗為豐厚，並且按人頭派發。這種情況下，也先不斷增加使者數目，最後竟然高達三千餘人。
當時總覽朝政的宦官王振對此頗為不滿，下令減少賞賜。也先借此為名，揮師南下，直逼大同，威脅北京。
皇帝朱祁鎮時年二十來歲，祖母和一干老臣都已經離世，正是自己一展拳腳的大好時機，看到北方韃子如此放肆，頗為惱恨。王振藉此鼓動皇帝，建議他御駕親征。朝中大臣勸阻，皇帝不聽，一來是效仿他的父親——明宣宗曾在楊榮的建議下，御駕親征，打敗漢王;二來為了證明自己，何況大明朝國勢鼎盛，區區蠻夷，怕他不成？
當時，朝廷的軍隊主力都在外地，倉促之間難以集結。於是皇帝從京師附近，臨時拼湊二十萬人，號稱五十萬大軍，御駕親征。為了説服自己的母親孫太后，他把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，並讓異母弟郕王朱祁鈺監國。
大軍出征，誰知天公不作美，大雨連綿。大軍到了大同附近，發現屍橫遍野，加之後方糧草供應不及，軍心動搖。於是，皇帝有心撤軍。王振為了顧及皇帝臉面，這個沒有出征多久就悻悻然回師，太丟臉，他便建議繞道蔚州。同時，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回鄉，豈不是比衣錦還鄉還來得及吐氣揚眉？蔚州，距離大同非常近，而瓦剌大軍逼近大同，可不是鬧着玩的。羣臣反對，覺得這樣耽誤時間，容易發生危險。王振不聽，而皇帝體恤王振，便給了他露臉的機會。大軍準備開拔，前往蔚州。
不料王振心血來潮，擔心大軍過處，踩踏自己家的莊稼，而建議按照原路撤軍。等到大軍行至懷來附近，輜重反而沒有趕上。於是，王振下令原地駐紮等候。
就在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人困在土木堡。水源被掐斷，陷於死地，軍心動盪。於是，當也先假意議和的時候，明軍上當。也先趁明軍不備，發動總攻，一舉殲滅之。皇帝朱祁鎮被俘，王振被樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺埜等大臣戰死。歷史上稱之為”土木堡之變“，或曰土木之變。時為正統十四年(1449年)。
朱祁鎮被也先扣留在塞北大漠，袁彬一直陪伴在他身邊，須臾不離。
也先撤退後，垂死掙扎，不斷攻擊各地府郡。前天攻打大同，打到一半，今天忽又去攻打宣府。每一次落敗，他都按照喜寧的提醒，挾持皇帝作為擋箭牌。皇帝朱祁鎮每天都處在驚懼中，備受煎熬。也先覺得再打下去，意思也不大。於是，他悻悻回到塞北。
回到大漠後，袁彬發現也先把喜寧的待遇，提高到與重要的瓦剌官員同等的級別，不知為什麼，也先對皇帝的態度也發生轉變，比以前要和悦了些。袁彬和哈銘商量後，把喜寧的身份告訴了皇帝。皇帝想都沒想就説道，定是也先的計謀，想拉攏他！
幾日後，也先着人傳話給皇帝，説準備再次出征，先繞道寧夏，徵集些馬匹，然後攻抵南京。皇帝有些茫然，袁彬和哈銘明白，這又是也先的一個陰謀。南京是明朝開國後的首都，第一代皇帝朱元璋和第三個皇帝朱棣，都在南京留下濃墨重彩的歷史;遷都北京後，南京依然保持故都的重要地位。也先徵南京，必是還要以皇帝為質，若克之，就以皇帝為傀儡，號令天下，至少可號令一半的天下，進而，與北京相抗。適當的時候，也先就會處死皇帝，自己登基。
袁彬對皇帝説，南下不妥，必要力辭。其實，也先對遠征南京的困難，也有所顧慮。所以，第二天，他特意來見皇帝朱祁鎮。
也先做出懇切的樣子，命人切鮮肉與皇帝。然後，假意説此次出征，都是為了皇上。我就是看不慣新皇帝的小家子氣，剛一登基，就把邊關守得那麼死！防誰呢？不就是防着皇上回京去嘛！所以我決定護送皇上去南京登基。皇帝朱祁鎮因與袁彬、哈銘事先商量過，所以，堅決謝絕。也先自己也不堅定，琢磨幾遭後，也就作罷。也先辭後，皇帝心生疑竇，在瓦剌對抗明朝的歷史中，從未有過攻取南京的舉動，何以這一次忽要南下？也先剛剛在談話時，多次涉及南京內廷細事，他何以知之甚詳呢？莫非，果真是喜寧……袁彬看也先走遠後，説也先不久肯定還要出招。果然，沒幾天，也先又向皇帝提出和親。瓦剌的幾個禮官，一大早就笑眯眯地堵在門口，説也先只承認一個明政府，對北京那幫人拒不承認，要把自己的親妹子嫁給皇上。朱祁鎮不知如何迴應，打發禮官回去，與袁彬細細計議。
袁彬説，歷來只聽説有皇上嫁女兒的，從沒聽説有皇上把自己送去倒插門的。這樣皇上也會由堅毅頑強的流亡之君，變成不思回京的享樂之君，聲譽將不復存在。等到瓦剌禮官再來詢問時，皇帝就按照袁彬教他的説辭婉言拒絕：朕尚流亡，豈可玷辱公主？日後回京，當婚聘之。
也先得到回信，一籌莫展，對喜寧説，皇帝是不是不近女色啊？喜寧當即排除這種可能，估計是瓦剌公主的長相過於粗獷，嚇着皇帝了。喜寧告訴也先，由他親自挑選瓦剌美女，送到皇上帳內，竊聽情報，做間諜工作。
經過祕密選拔，喜寧最終挑出六名才貌雙全的瓦剌美人，一起送去。朱祁鎮着實嚇一跳，更加推卻。他堅持回京娶得公主後，再納六美。也先惱羞成怒。喜寧也大出意料，再轉念一想，對也先説，必是袁彬拿的主意。也先當即命人將袁彬綁來。袁彬被綁去的消息被皇帝知道了，立馬飛奔去，倒在袁彬身上，哭着喊着叫道，若殺袁彬，朕也不活了！朕求共死！也先無法，只得放過袁彬。
驚魂少定，皇帝自語道，喜寧惡之矣。袁彬見皇帝有所醒悟，便請求皇帝允許將其剷除。皇帝當即與袁彬定下一計。此時，瓦剌局勢動盪，求和之聲不絕於耳。一是因連年征戰，國庫虛空，民不聊生;二是因也先與大汗分贓不均，引起內訌。也先也感到焦頭爛額。皇帝就勸也先暫且順從民意，與明朝修好，互通貿易，待富庶後，再圖大計。又説，自己願意幫助調和，可先派人去京畿，與朝廷接洽一下。也先想想，別無他法，只能如此。
不久，赴京畿的小小代表團得以組成，除瓦剌官員外，袁彬和喜寧均在其內。出發前，皇帝悄悄寫下一封密信，交給袁彬。袁彬將其藏在褲腳裏，日夜不解。
