上海世博會中國館的鎮館之寶——動漫版《清明上河圖》裏有一個細節：兩名衞士在一條路口執勤，一位騎馬的官員從身上摸出一隻金屬小物件，於是順利通過。這個金屬小對象叫“魚袋”，裏面裝的是“魚符”。“魚符”者，即符號、標記，它就是宋代官員的“身份證”了。魚符又稱符牌，系用木頭或金屬精製而成，其形為魚，分左右兩片，裏面刻有官員姓名、任職衙門、官職品位等內容。當時凡親王和三品以上的高官所持魚符，用黃金所制，以顯示品位身份之高貴;次之為銀質;低級官員則為銅質了。
古代官員憑魚符作為身份的憑證，《新唐書》中雲：“符身魚符者，以明貴賤，應召命。”到了明代，“魚符”變成“牙牌”，牙牌是用象牙、獸骨或金屬製成的小片，上刻持牌者的姓名、所事衙門及職務等，有點類似今天盛行的表明身份的名片或“工作證”。明代陸容《菽園雜記》中記載，“凡在內府出入者貴賤皆懸牌，以別嫌疑”，説明此時擁有“身份證”者已日漸增多。因為它們通常掛在腰間，故又稱腰牌，古代小説裏就不乏關於腰牌的描述。古代還有一種稱為“門券”的東西，也用來表明持有者的身份。甚至古代的出家人——和尚與尼姑，也有“身份證”，它叫“度牒”或“戒牒”。《水滸傳》裏的魯智深、武松犯了命案還敢招搖過市，不怕官府的人來找麻煩，正是因為他們身上有本度牒，恰如母夜叉孫二孃所云：“且得這本度牒做護身符，大膽前去，看誰敢盤問？”不過花和尚魯智深的戒牒是真的，而武二郎則是冒用他人度牒，幸虧那時沒有照片！
社會發展到一定階段，就出現户籍制;再向前發展，就需要“身份證”了，身份證是社會進步的象徵。中國古代不僅存在户籍制，同樣也有證明身份的必要——所以有了“路引”、“門券”抑或“魚符”、“牙牌”之類證明身份的腰牌。不過古代畢竟科學技術太落後，比起今天具有防偽功能的身份證來，那些只能算“初級階段”的“小兒科”了。何況古代的“身份證”只是達官貴人和僧尼等人的專利或憑證，普通老百姓是無緣佩戴腰牌的。
