觀音菩薩，即觀世音菩薩。觀世音，是鳩摩羅什的舊義，玄奘新譯為觀自在菩薩，通常簡稱觀音。
對於觀世音的釋義有兩個：
一個是自修義。在《楞嚴經》裏，觀音菩薩自述得名的原因乃是達到了“觀世音”的修行境界，才被當時的如來所讚歎，並予以賜名，為觀世音。到底怎麼樣的境界，才是到了“觀世音”的修行境界呢？《楞嚴經》裏也對這種境界，做了解釋：觀世音，是觀音菩薩最初修行的方法，耳根不向外聞，而是向內自聞耳根中能問的聞性，以此達到“動靜二相，瞭然不生”的境地。
另一個是度他義。《法華經普門品》是這樣解釋的：“凡有眾生，若在苦惱之時，只要聽説有一位觀世音菩薩，而專心虔誠地念觀音聖號，觀音菩薩便會立即聽到每一眾生的音聲，同時給予救濟，所以叫做觀世音。”所以，觀世音，就是指這位菩薩能夠觀察世間眾生的心聲並救拔其苦。《悲華經》裏也寫道：“寶藏佛正是因為他有這樣的功德，所以賜名為‘觀世音’。”
觀音菩薩有着平等無私的廣大悲願，在眾生遇到困難或者痛苦的時候，只要誠心的稱念觀音菩薩，就能夠得到觀音菩薩的庇佑。也正因如此，在佛教眾多的菩薩中，觀音菩薩最為民間所熟知並且信仰。同時，觀音菩薩也是最能適應眾生要求的菩薩。他對不同的眾生，現化不同的身相，説不同的法門，這是不是也能説是因材施教呢？
觀音菩薩的來歷
觀音菩薩，即觀世音菩薩。很多時候，我們會遇到這樣的問題：“觀音菩薩為什麼叫觀音菩薩呢？為什麼不是別的菩薩叫觀音菩薩？”在這種時候，我們往往就説不上來。
古時候，盛行的《華法經普門品》在中國通行。中國通行的是鳩摩羅什的譯本。在五胡亂華的時代，北涼國國主沮渠蒙遜生了一場大病，羣醫束手無策。就在這時，一名來自印度的名叫曇無讖的人，勸國主誠誦《華法經普門品》。沮渠蒙遜聽取了他的建議，誠心誠意的誦讀《華法經普門品》，不久竟真的不藥而癒了。自此以後，國主在國內廣弘《普門品》。在《普門品》裏，有這樣一句話，如果眾生在受苦之時念觀世音菩薩的名號，觀世音菩薩就能讓其得到解脱。
其他的佛經中，也有關於觀音菩薩的來歷的話語：
《悲華經》中説，阿彌陀佛在過去生中，曾為轉輪王無諍念。阿彌陀佛有子一千，長子名叫不眴。不眴出家之時，在寶藏佛前發願，如果眾生在遭受種種苦惱恐怖的時候，能夠憶念我，稱念我的名號，我就能幫他免除那些他所正在經受的種種痛苦煩惱。因此，寶藏佛為他授記並命名觀世音。
由不空三藏譯出的密教《大樂金剛不空真實三昧耶經般若波羅蜜多理趣釋經》中，則認為無量壽佛(即阿彌陀佛)又名“得自性清淨法性如來”、“觀自在王如來”，只是他在西方清淨佛土中現佛身，在五濁惡世中現菩薩身。這裏的觀點是認為阿彌陀佛就是觀音菩薩。
《大悲心陀羅尼經》中説，觀音菩薩亦稱觀世音、觀自在、捻索、千光眼，既有不可思議的威神力，於過去無量劫中已然成佛，名為正法明如來。然以大悲願力，以菩薩行廣度眾生。所以觀音菩薩早已成佛，之所以我們仍然叫他觀音菩薩是因為他要廣度眾生，便自降佛位，任為菩薩。
這就是觀音菩薩的來歷了。
觀音菩薩的故事
很多人都知道觀音菩薩，卻不知道觀音菩薩的故事。
古時候，有個國家名叫妙莊，國王是妙莊王。妙莊王和王后生了三個女兒，大公主整天濃粧豔抹;二公主整日輕歌燕舞、吃喝玩樂;三公主卻身着素衣，吃素食，讀詩文。
妙莊王年紀大了，就想找個女兒來繼承王位，大女兒二女兒整日的花天酒地，不思進取，只有小女兒賢淑，聰慧異常，妙莊王便拿定主意，要讓她早日成婚，好繼承王位。
妙莊王隔三差五就就給小女兒介紹對象，一會是宰相的大公子，一會又是新科狀元，但是都沒有同意。終於，妙莊王找着個首富，要給幼女當駙馬，可誰知她依舊不同意，向妙莊王表明了終身不嫁的決心。妙莊王聽此，甚是憤怒，不再顧及寶貝女兒的意願，堅決要她成婚。誰知馬上就要成婚了，女兒卻失蹤了。妙莊王立即下令搜宮，派人出宮搜查，直到半年後，踩在舟山桃花島的白雀寺裏，找到了已經出家為尼的三公主，法名妙善。
妙莊王先是派大臣去勸説妙善，還俗回宮，卻不得。便用重金買通白雀寺的當家尼姑，要求其虐待妙善，以此讓她知難而退。妙善面對師姑的刁難，絲毫沒有退卻之心。終於在寒冬臘月裏，在雪地上的爬行過程中，漸漸的手腳麻木，栽倒在了山溝裏。幸得一白鬚白髮的老翁相救，乘着小船來到桃花島東邊的一個山頭結茅為蓬，以鳥獸做伴唸經修行。
幾年之後，妙莊王又得知了妙善的蹤跡，御駕親征卻遭山上蛇蟲之阻，便下令燒山。只見妙善移身礁洞，妙莊王只能收兵回宮。回宮之後，妙莊王便突發奇癢，渾身長出膿瘡，訪遍名醫終不見好。忽聞一聲音告知與他：“想活命，快去南海普陀求你女兒！”他便立馬準備車船，來到礁洞前，祈求妙善賜他良藥。
妙善端坐蓮台現身妙莊王之前，折斷一臂，讓妙莊王拿去做藥引，便可痊癒。原來此時，三公主已位登三寶，成了救苦救難的觀世音菩薩。而她修行得道的荒山就是洛迦山，礁洞也就是現在的普陀山梵音洞。
