西漢時期，漢高祖劉邦曾一度提倡和鼓勵民間“賣兒賣女”，並視之為救荒的手段。《漢書·食貨志》記載，漢初，有一年鬧大饑荒，一石米能賣五千錢，非常貴，災民中餓死了一半，以致出現“人相食”的人間慘劇。為此，劉邦下令民間賣孩子，以換取活命的糧食，此即所謂“高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。”
在西漢時，由於鬧饑荒，糧食非常貴，餓殍遍野。於是漢高祖劉邦竟然一度鼓勵和提倡民間的"賣兒賣女"，並視之為救荒的手段，即所謂“高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。”在漢朝後來引發的販賣兒童行為中，男孩子基本都是拐賣了去做奴隸，甚至皇親國戚在小時候都會有這樣的經歷。據《外戚世家》記載，漢景帝之母竇太后的弟弟、堂堂國舅爺竇廣國曾被人拐賣，他和竇太后相認，發生了一段曲折感人的人倫故事。
這位國舅爺字少君，“少君年四五歲時，家貧，為人所略賣，其家不知其處。”從中可以看出，他並不是因為生活在窮人家生活艱難自願賣兒賣女，而是典型的被人販子拐賣。
至於拐賣女孩子，基本就是去做妓女了，買過來之後先養着長大之後進入青樓為養家謀利。到了東漢，統治階級終於意識到了人口販賣的問題，出台了一些法律禁止，將拐賣行為與羣盜、盜殺傷人、盜發墳冢等重大罪行並提，並處以磔刑，也就是砍頭後分裂屍體。
之所以人們會對古代買賣人口有合法化的印象，是因為中國古代一些時期，人口買賣確實非常普遍。早在戰國時期，一些戰俘就會被販賣，但是並不能説拐賣合法。在當時，有分為合法的人口買賣與非法的人口買賣，其形式分為“和賣”“略賣”“掠賣”。“和賣”在封建社會裏，被合法而公開的進行。“略賣”“掠賣”才被視為非法行為。而“略買”則是指通過威脅利誘等各種欺騙的手段，將一般平民或其子女買來再賣出去;而“掠賣”就是通常我們所説的綁架，掠到人口，轉手再賣出去。
