後宮人員多，靠吃“大鍋飯”，無節制地花銷，再厚的底子也受不了，必須引入“工資”制，在清朝，那不叫工資，叫宮份。宮份是多少呢？分不同等級，據檔案記載，皇太后年金二十兩、銀兩千兩，皇后年銀一千兩，少得可憐。
除了現金，還有實物工資，比如皇后每年可得大卷江2匹、粧緞4匹、倭緞4匹等等布料;此外還有棉花40斤、裏貂皮40張、烏拉貂皮50張等等，非常具體。最神奇的是，皇后每日發豬肉16斤、羊肉一盤、小牲口2只，連蘿蔔、白菜給多少，都有明文規定。
皇后一天能吃這麼多東西？其實不是她一個人吃，所有服侍她的人都在吃。清宮御膳房多達百餘處，各宮分頭開伙，皇后食堂每天配給的食物就這麼多，如果不夠吃，就算貴為皇后，也只能減少侍從。
傳説慈禧一頓飯100多個菜，這確實不假，但慈禧只吃靠自己近的幾個菜，其他的菜不過是擺擺樣子，有的已經餿了，仍然端上餐桌。到溥儀時，這樣的排場也講不起了，只能一大炕桌加一小炕桌，皇帝、皇后帶妃嬪同一張桌子吃飯。
為什麼後宮工資這麼低？這與清襲明制有關，明代朱元璋起於草莽，痛恨貪腐，奉行官員低薪制，終明一代，甚至皇帝賜給大臣的獎賞，也多是不值錢的東西。清代吏治模仿明朝，官員收入也很低，既然大家都是低工資，皇帝自己也要做表率，所以後宮工資少得可憐。
然而，事實證明，低薪沒能真正抑制貪腐，權力作為稀缺資源，總能找到尋租機會。到清中後期，受賄行為已半公開化，甚至大臣覲見皇帝，都要給太監塞“紅包”，否則要等很長時間，甚至見不到。對於這樣的情況，皇帝只能睜一隻眼閉一隻眼，因為他的工資數量也被“祖宗家法”規定了，拿不出更多的錢給太監發工資，太監幹活沒積極性，皇帝也沒辦法。
