明珠(1635年—1708年)，是康熙朝最重要的大臣之一，包括平定三藩、收復台灣、抗擊沙俄，以及在皇儲之爭中，他都扮演了相當關鍵的角色。
康熙年間，發生了震驚全國的“奴殺宰相妻”事件，事件的主角就是明珠。明珠夫人愛新覺羅氏，是英親王阿濟格之女，生於崇德二年(1637年)，比明珠小兩歲。15歲時與明珠成婚，卒於康熙三十三年(1694年)，享年58歲。據《嘯亭雜錄》記載，明珠與夫人關係極好，但夫人為人妒忌，對下人非常殘忍。她甚至不允許明珠與侍婢接近、交談。有一次，明珠偶然説到家裏某位侍婢的眼睛很漂亮，結果到第二天，夫人讓侍者捧一盒到明珠面前，“即某婢雙目也”。婢女之父極為憤怒，伺明珠外出，夫人獨處房中時，突入，以刀刺夫人腹中，當場死去，成為康熙年間震驚一時的“奴殺宰相妻”事件。
明珠的出名還和他的兒子納蘭性德有關。曹雪芹的祖父曹寅和納蘭性德關係密切，納蘭享譽文壇，兩人多有詩作唱和，比如曹寅曾寫詩“家家爭唱《飲水詞》，納蘭心事幾曾知”。後來曹雪芹亦與性德之外祖家族的後人相交甚厚，世傳《紅樓夢》系寫明珠家事，納蘭性德即賈寶玉原型，雖難免附會，但曹雪芹通過以上途徑，瞭解性德的性格特徵，將其融入到小説中，卻是很有可能的。常被人指為《紅樓夢》中賈寶玉的原型，這樣一來，明珠就成為“賈政”的重要化身。
由於是滿族人，明珠得以出任雲麾使，即負責皇帝出巡時車駕儀仗的小官，是個權力很小的差使。但因他聰慧機警，善解人意，且通滿漢語言，熟悉典章制度，很快就得到掌衞事內大臣遏必隆的賞識。順治十八年(1661年)，福臨病死，康熙帝繼位，遏必隆成為四輔政大臣之一，他立即推薦明珠升任郎中，重建內務府。
在明珠任職內務府期間，康熙帝的四輔政大臣：鰲拜、索尼、蘇克薩哈與遏必隆為爭權奪勢，展開了激烈的鬥爭。後來，索尼病死，蘇克薩哈被鰲拜處死，遏必隆則成為鰲拜的“應聲蟲”，不敢發表任何意見，朝政由鰲拜一人控制。至康熙八年(1669年)，康熙帝一舉逮捕鰲拜，四大臣輔政體制結束。
在此場鬥爭中，明珠始終保持超然的態度，不與任何一派聯手，也不得罪任何一人，從而較為輕鬆地躲過了糾葛。康熙五年(1666年)四月，得到各方面好感的明珠由內務府總管調任內弘文院學士，進入朝政中樞機構。在這個職位上，他除了做大學士的助手外，還曾外出會勘河務。不久，明珠被提拔為刑部尚書、都察院左都御史、兵部尚書、吏部尚書等關鍵職務，成為在懲治鰲拜集團後，升遷最快的官員。
康熙十二年(1673年)，鎮守廣東的平南王尚可喜奏請返回遼東養老，由其子尚之信襲封王爵，繼續駐守廣東。康熙帝敏鋭地感覺到這是撤藩的好機會，便讓議政王大臣與户、兵二部議奏。兵部尚書明珠等主張，應該同意尚可喜返回遼東的請求，但如果尚可喜歸老遼東，而其子尚之信仍帶兵留守廣東，父子分離，其藩下官兵父子兄弟亦皆分離，“即議遷移，似應將該藩家屬兵丁，均行議遷。惟廣東左右兩營綠旗官兵，仍留該省”。也就是説，不同意由其子襲爵。明珠的建立得到康熙皇帝的支持，最終經過八年戰爭，平定了三藩之亂。鑑於明珠的積極貢獻，康熙十六年七月，明珠被提升為武英殿大學士。
施琅收復台灣後，內閣學士李光地等人主張棄守台灣，在他們看來，駐守台灣必然會加重朝廷財政負擔，無利可圖。他們甚至想到將其拱手讓給荷蘭，“令其世守輸貢，似尤永逸長安之道。”施琅、姚啟聖則堅決主張固守台灣，並提出具體派兵建制事宜。明珠贊同施琅的建議：“施琅目擊彼處情形，請守已得之地，則設兵守之為宜。”並最終取得康熙帝的同意。從此，台灣與大陸的政治、經濟和文化聯繫更加密切，而明珠的功勞，也彪炳千秋。
正在明珠勢力如日中天之時，他與另一大臣索額圖的矛盾也逐步體現出來。索額圖系原四輔政大臣之首的索尼的第三個兒子，後又協助康熙帝利用“布庫”(滿語，漢譯為撲擊、摔跤、角力)之戲，成功除掉鰲拜。至康熙十一年(1672年)，索額圖已加封為太子太傅，成為一人之下、萬人之上的首輔。還有一點必須提到，索額圖的侄女赫舍里氏被康熙帝生了嫡子保成，這就是康熙朝兩度被立為皇太子的胤礽。也就是説，索額圖為胤礽的叔外祖父，故他全力支持皇太子繼位。
在索額圖周圍，集結了大批滿族貴族與漢族官僚，對康熙帝的專權形成不小的衝擊。啟用明珠，除了因為明珠的能幹，康熙帝也是藉機對抗索額圖的意思。於是，明珠也很快形成了自己的小集團，其集團中的主要人物有大學士餘國柱、户部尚書佛倫、刑部尚書徐乾學等人。比如餘國柱，由户科給事中升任左副都御史，不久出任江寧巡撫，以賄賂迎合明珠，內升左都御史，遷户部尚書，後授武英殿大學士，因與明珠結黨營私，被時人稱為“餘秦檜”。當時在社會上甚至出現了“要做官，問索三;要講情，問老明”的民謠。由於黨羽眾多，內閣票擬隨即被明珠控制。
康熙帝為打擊明珠，遂暗示時任都察院最高長官的左都御史徐乾學，由其指使屬下的江南道御史郭琇彈劾明珠、餘國柱“背公營私實跡”。這份奏摺共舉出明珠的票擬輕重任意，傳諭旨收買人心，結黨羽開後門，買官賣官，收受賄賂，壓制言官等七大“罪狀”，稱明珠“負恩之罪，書之罄竹難盡”。其實，明珠所作所為，大都經過康熙帝同意，但康熙帝仍據此，於康熙二十三年(1684年)九月，將明珠罷相。
此後，康熙帝又任明珠為內大臣、議政大臣，用以牽制皇太子勢力。康熙帝親征噶爾丹時，明珠奉命撥駝運餉，頒賞兵眾，回京後又前往山東、河南賑濟災區。不過，自明珠被解除武英殿大學士之職後，他再也未主持過任何一個部門的工作。可見，康熙帝對他的再次復出還是有些擔心。
明珠在被解相之後，曾説：“勛名既不獲樹立，長持保家之道可也。”於是他大量購買田產，家裏僮僕盈千。他把自己善於管理的才能又一次發揮出來，“立主家長，司理家務”。凡奴僕有不法行為者，“許主家者立斃杖下”。為激發奴僕的工作積極性，他“每月優給工資，其年長者偶之以婢，且有指分田產者”，為他們組織家庭，配置家產。另外，明珠又“按口周以銀米，冬季賜以綿布諸物，使其家給充足，無事外求”。由於管理有方，獎懲分明，到後來，社會上甚至出現了這樣的情況：凡是被他趕走的奴僕，也沒有人願意收留，因為人們都很明白，“伊於明府尚不能存，何況他處也？”正是由於這些措施，明珠的家庭財富迅速得到增加，“田產豐盈，日進斗金，子孫歷世富豪”。
納蘭性德手跡
明珠共有3子3女。其中長子為納蘭性德，是清代著名的詞人。康熙十一年(1672年)，年僅18歲的性德中順天鄉試舉人，主考官即為徐乾學。徐乾學為江南名士，性德中舉後，極為興奮，“入而告於親曰：吾幸得師矣。出而告於友曰：吾幸得師矣。即夢寐之間欣欣私喜曰：吾真得師矣。”以後，他又經常向徐乾學請教，聽其講經論史，師徒感情頗好。但日後徐乾學反攻其父，恐怕這是性德萬萬沒有想到的。
性德喜愛寫詩填詞，不喜仕途，但出人意外的是，他卻在科舉仕途中較為順利，年紀輕輕便當上了御前一等侍衞，頗受康熙帝的重視，並曾派他遠赴黑龍江，偵察沙俄情況。但從內心講，他對這種枯燥乏味的生活極為厭煩，甚至想到脱離宦海，隱居江南，作為歸宿。康熙二十四年(1685年)五月，性德突然病重，高燒7天不退，匆匆辭世，不到30歲，成為清代文壇的一大損失。
康熙四十七年四月十五日，明珠病逝於北京，享年74歲。明珠死後，康熙帝特遣皇子往奠茶酒，賜馬匹，賜祭如例。至乾隆三十七年(1772年)，乾隆帝在國史館修纂《明珠傳》時指出：“確核明珠罪案，只在徇利太深，結交太廣，不能恪守官箴，要不至如明代之嚴嵩、温體仁輩竊弄威福，竟敢陰排異己，潛害忠良，舉朝側目而莫可誰何也。”又説，“至於明珠生平是非功過，原不相掩。”這應該是相當客觀的評價。
