鍾馗是中國著名的民間神之一，後來被道教納入神仙體系，他的主要功能是捉鬼。相傳，中國的唐朝時期，皇帝唐玄宗在一次外出巡遊後忽然得了重病，用了許多辦法都沒治好，皇帝非常着急。一天夜裏他夢見一個穿着紅色衣服的小鬼偷走了他的珍寶，皇帝憤怒地斥責小鬼。這時突然出現一個戴着破帽子的大鬼，把小鬼捉住並吃到肚子裏。皇帝問他是誰，大鬼回答説：他本來是陝西省的一名進士，名叫鍾馗，由於皇帝嫌棄他的長相醜陋，決定不錄取他，一氣之下他就在宮殿的台階上撞死了，死後他就從事捉鬼的事。
唐玄宗從夢中醒來後病就好了。於是他命令當時最有名的畫家吳道子把夢中鍾馗的形象畫下來。由於這位皇帝本身就是一位狂熱的道教信徒，在他的大力支持下，此後，鍾馗作為捉鬼之神的地位就逐漸確立。
這幅鍾馗像只表現面部，給人以深刻印象。畫中鍾馗綠眉血口，紫面獠牙，右手握筆，左手持“新年大吉”的卷軸，形象似用“特寫”手法，極具衝擊力，黃紫對比，強烈奪目。民間在過年時，貼此像於門樓或影壁牆上，以辟邪納福。
鍾馗是民眾信仰中一位驅鬼辟邪的神靈，年畫和新年應時戲曲中多有鍾馗的形象出現。
傳統民居的大門一般是雙扇對開的，所以年畫中的門神也多是成對的，神荼對鬱壘，秦瓊對尉遲恭。但是，門神鍾馗的像卻是獨一份。這種門神適合貼在單開門上。新年貼鍾馗像的習俗始於唐代。那時候，每年年末，翰林們向皇帝進獻鍾馗像，用以賞賜大臣。民間也流行於門首懸掛鍾馗像以驅鬼辟邪。鍾馗這個人為什麼能夠成神？
北宋科學家沈括在《補筆談》中提到皇宮收藏的一幅吳道子所畫鍾馗像。此像有唐人題記雲：唐玄宗患瘧疾，久治不愈。夢見一個藍衣大鬼捉拿一個盜竊皇宮的穿絳色短褲的小鬼，併吞吃了事。玄宗問大鬼是何人，大鬼回答：“臣鍾馗氏，即武舉不捷之士也。誓與陛下除天下之妖孽。”玄宗夢醒，疾病立消。召見畫工吳道子依玄宗之夢而畫鍾馗。這個傳説的核心內容是考試不第，死而成神，掌管除妖孽鬼怪。
後來關於鍾馗成神的傳説基本都是這樣的模式。明代萬曆年間宮內新年供奉之劇《慶豐年五鬼鬧鐘馗》雲：鍾馗是終南山甘河鎮人，平生直正，不信邪鬼。參加科舉，文采飛揚。楊國忠收受賄賂，貶低鍾馗文章。其他官員將考試情況報告皇帝，皇帝欽點鐘馗為天下頭名狀元。不料此時鐘馗已經在旅店一氣而亡，官員們只好把御賜之物焚化祭奠。上帝憐憫，加封鍾馗為“天下都領判官，捉絕魍魎鬼怪”。清代蒲松齡的劇本《鍾妹慶壽》則説鍾馗是因為相貌醜而落第，一怒之下頭撞金階而死。上帝憐憫，擢為九幽三曹都判官，掌管幽冥界。
考試不第，鬱悶而死，是古代士人最大的人生悲劇。後來的傳説又加上考官舞弊，再加上因為貌醜而不第，一步步強化了鍾馗死亡的可憐、可歎。鍾馗的死亡引發了深切的同情，以至於在傳説中連上帝都受到感動，於是鍾馗就被封成神。其實，中國古代很多神靈都是由普通人非正常死亡而來的。冰夷溺水而死成為黃河水神河伯。伏羲女兒宓妃溺水成為洛河水神。伍子胥被冤殺，化為潮神(或吳江水仙)。屈原投江，化為湘江水仙。介子推被焚而死，成為介山神。紫姑被婆婆虐待而死，成為廁神。
如此等等，不勝枚舉。這些人生前都沒有什麼超自然能力，純粹的普通人。他們之所以能夠死後成神，反映了一種普遍的社會心理——相信非正常死亡者的亡靈一定鬱悶、憤怒、不安分。這時候，如果某個社會成員恰巧夢見死者(這種可能性很高，因為大家都在始終關注這個非正常死亡者)具有某種超自然能力，比如東漢光武帝建武年間歐回大白天出現幻覺，看見屈原出現在河邊自稱三閭大夫，唐玄宗夢見鍾馗在捉鬼，那麼社會很容易認為死者已經成神。這個結果是受民眾歡迎的，因為他們這下可以完全放心了，不必再擔心死者作祟報復了。於是，各種崇拜祭祀活動紛紛展開……
