古代最早空城計：中國最早記載的空城計是在春秋時期。《左傳·莊公二十八年》載：楚國令尹子元以兵車六百乘伐鄭，兵臨鄭都城下，眾將見鄭都內城的閘門都沒有放下，議論了一陣後撤退。《左傳》記載得比較簡單，而馮夢龍在《東周列國志》裏的描寫就詳細多了。《東周列國志》第二十回寫道：楚軍至鄭，有大臣主張逃跑；有大臣主張據守待援；有大臣主張背水一戰。叔詹主張據守，並信誓旦旦地説：“楚兵若來，臣自有計退之”。這時消息傳來，楚軍已破外城，叔詹“使甲士埋伏於城內，大開城門，街市百姓來往如常，並無懼色。”楚軍見此情形不敢入城。次日齊國援軍至，楚軍恐腹背受敵，趕緊撤退，為防止鄭國追擊，子元也佈下空營陣，只撤人馬，不撤帳篷。待天明叔詹發現是座空營，楚軍早已走遠。這可能是中國最早的空城計。
西魏王思政初鎮弘農，弘農守備鬆懈，敵人逼近。王思政“令開城門，解衣而卧”，並勉勵將士敵人不足畏。數日後東魏數千騎兵臨城下，見此情形，“憚之，不敢進，乃引軍還。”（《北史·王思政傳》）隨即王思政修理城池，積累糧草，大大加強了弘農的防禦。
唐高祖李淵第十四子李元軌為定州刺史時，突厥來犯，李元軌下令“開門偃旗”（《舊唐書·李元軌傳》），突厥疑有埋伏，趁夜逃遁。
空城計的使用在於爭取時間，因為敵人很快就會得知真相，肯定會再度殺回來，使計的一方要麼趁機逃跑（如諸葛亮），要麼做好打仗準備。
南北朝時，北齊祖珽出任北徐州刺史，南朝陳軍來攻，祖珽“不閉城門，守陴者皆令下城靜坐，街巷禁斷人行，雞犬不聽鳴吠。”陳軍見狀，不明所以，懷疑是座空城，放鬆了警戒。夜裏祖珽下令大叫，殺聲震天。“賊眾大驚，登時走散。”（《北史·祖珽傳》）後來陳軍得知真相，捲土重來，祖珽已做好準備，大敗陳軍。
歷史上不少將領都使用過空城計。毋庸置疑，空城計是很危險的計策，敗中取勝，死中求活，不到萬不得已決不使用。一旦敵人探得虛實，或碰上個愣頭青主將，不管三七二十一先衝進去再説，那就真死定了。
