淞滬會戰與南京保衞戰均爆發於1937年，淞滬會戰是高潮，南京之戰是尾聲，若非城破後日軍制造的南京大屠殺駭人聽聞，這場有如雞肋的戰役可能早就被湮沒於歷史雲煙中，被人淡漠遺忘了。
1937年“七七事變”後，日本掀開全面侵華的序幕，雖然蔣介石鑑於國力孱弱的實際狀況，並頑固堅持“攘外必先安內”的方針，希望延緩對日決戰的進程，但日本卻不給蔣介石絲毫喘息之機，中日決戰如箭在弦！
當時，中日之間的國力對比，軍力差距是全方位的，蔣介石深知，僅憑中國一家之力應對日本進攻，打平都是奢望，唯有將中日爭端升格為國際問題，引發列強對日本的強力干涉，弱勢的中國才能逃過一劫，在這一大背景下，已被逼向牆角的蔣介石只能做魚死網破的殊死一搏，即選擇在合適的時間、合適的地點，與日本進行一場決戰，拉歐美列強乃至蘇聯攪入中日紛爭，令歐美大規模援助中國、武裝中國，如此，中國才有希望轉敗為勝。
出於這一目的，蔣介石將中日決戰之地選在上海，首先，上海雲集各國僑民，有很多國家的領事館，一旦中日決戰，戰火無情，難免要觸犯各國利益，歐美列強怎會無動於衷？其次，上海處於蔣介石控制的江浙核心地區，既是蔣介石政府的財賦重地，又是國民黨軍隊易於集結徵調之所。
1937年8月，“八·一三淞滬會戰”打響，蔣介石調集75萬人馬與日本海陸空30萬軍隊決戰上海，軍隊人數雖多於日本，但因兩國軍力的綜合實力差距過於懸殊，苦戰3個月後，最終，此次會戰以國民黨軍隊傷亡30萬精鋭、被迫撤退的慘重代價告終，而擁有全面優勢的日軍僅傷亡4萬餘人，蔣介石精心打造的數個德械師也慘遭重創。
慘烈的淞滬會戰令蔣介石几乎賠光了起家的老本，卻沒有達到令歐美列強援華的戰略目的，唯一的收穫是，經此一戰，蔣介石確立了自己領導抗戰的統帥地位。
淞滬會戰後，被打得支離破碎的國民黨軍隊退守南京一線，而日軍則趁勝追擊，劍指蔣介石政府的首都——南京。
南京雖是六朝古都，被譽為有“金陵王氣”，但定都此地的王朝卻多為短命王朝，南京三面環山北對長江，無險可守，不利戰守的地理劣勢是其致命軟肋。
蔣介石並非沒有預料到南京之戰的結局，但他當時還在做國聯調解之夢，期待日本能懸崖勒馬，他甚至還抱有這樣一種幻想：只要保衞南京的國民黨部隊能守上一到兩個月，國際形勢就有可能發生重大變化，包括蘇聯在內的聲援中國的國家就有可能出兵迫使日本收手。
但是，當時的英美正大搞綏靖政策，德日意同盟視國際公約如糞土，英美等國還妄想將日本這股禍水引向蘇聯，借中日戰爭大發戰爭財，蘇聯也明哲保身，不願衝在前頭。
因此，歐美國家雖明知日本對中國鯨吞蠶食，卻聽之任之，僅做口頭譴責，這些隔岸觀火的國家簽署的旨在遏制日本侵華的《九國公約》無異廢紙一張。
蔣介石希望軍隊能守一兩個月，實際上，淞滬之戰的虎頭蛇尾令國民黨軍隊元氣大傷，軍隊的戰鬥力、士氣直線下滑，蔣介石匆忙拼湊起15萬軍隊保衞首都南京，但這15萬人多為從淞滬之戰潰退下來的殘兵敗將，其中還有數萬毫無戰鬥經驗的新兵，這使得南京保衞戰未戰將先怯、未戰兵已慌，大敵當前，眾官兵不僅未眾志成城，反成驚弓之鳥。
