抗日戰爭時期，在華北平原上，活躍着一支以回民兄弟為主組成的抗日部隊——回民支隊。這支部隊屢建戰功，威震敵膽，給日本侵略軍以沉重打擊，被八路軍冀中軍區譽為“無攻不克，無堅不摧，打不垮，拖不爛的鐵軍。”毛澤東稱其為“百戰百勝的回民支隊”。馬本齋就是這支英雄的回民支隊的司令員。
馬本齋，1902年出生於河北省獻縣的一個回族貧苦農民家庭。早年投身奉軍當兵，逐級升至團長。1931年九一八事變後，他因不滿國民黨蔣介石政府奉行的對日不抵抗政策，毅然棄官卸甲，回到故鄉河北省獻縣東辛莊。
盧溝橋事變後，日本侵略軍很快侵入他的家鄉河北獻縣一帶，燒殺淫掠，無惡不作。馬本齋隨即在家鄉組織回民抗日義勇隊，奮起抵抗日本侵略軍。1938年4月，他率隊參加八路軍，所部改編為冀中軍區回民教導總隊，他任總隊長。他指揮這支部隊，在敵後襲擊敵人、拔除據點，屢建奇功。
在黨組織的教育下，在人民軍隊的大熔爐和抗日戰爭烽火硝煙的考驗中，馬本齋的政治覺悟迅速提高，他深深地感受到黨的偉大，決心加入中國共產黨，為打敗日本侵略者，為祖國和民族的解放而奮鬥。他在入黨申請書中寫道：“我甘心情願把我的一切獻給偉大的中國共產黨，獻給為回族解放和整個中華民族的解放而奮鬥的偉業。”1938年10月，馬本齋光榮地加入了中國共產黨。
1939年，回民教導總隊改編為八路軍第三縱隊回民支隊，馬本齋任司令員。1942年8月，回民支隊奉命到達冀魯豫抗日根據地，他被任命為冀魯豫軍區第三軍分區司令員兼回民支隊司令員。馬本齋作戰勇猛，身先士卒，在回民支隊和廣大羣眾中享有很高威望。改編後的回民支隊，在他的率領下，戰鬥力不斷提高，隊伍迅速發展到2000多人，成為八路軍冀中軍區野戰化較早的一支能征善戰的精鋭部隊。
日本侵略軍為消滅回民支隊，無所不用其極，但都沒有能夠得逞。1941年8月27日，日本侵略軍抓走了馬本齋的母親白文冠，企圖逼降素有孝子之名的馬本齋。同時，以馬母為誘餌，誘使馬本齋率部來救，以乘機消滅回民支隊。日本侵略軍用種種手段，逼迫馬母給馬本齋寫勸降信。但是，深明大義的馬母寧死不屈、義正辭嚴地拒絕敵人：“我是中國人，我兒子當八路軍是我讓他去的。勸降？那是妄想！”馬母絕食7天，以身殉國。回民支隊指戰員紛紛請戰，要為馬母報仇。馬本齋沉痛地勸説戰友們，“以大局為重，不要上敵人的圈套。”他向母親寫下誓言：“偉大母親，雖死猶生，兒承母志，繼續鬥爭！”
從1937年至1944年，馬本齋率領回民支隊，不懼犧牲，浴血作戰，奮勇殺敵，經歷大小戰鬥870餘次，殲滅日偽軍3.6萬餘人，在廣闊的冀中平原和冀魯豫邊區，所向披靡，屢建戰功，打得日本侵略軍聞風喪膽。
1943年底，他在率部參加冀魯豫抗日根據地反蠶食戰鬥中，頸後長了毒瘡。由於戰事繁忙，加之缺醫少藥，未能及時治療，不久病情加重。1944年1月底，回民支隊奉命開赴延安。出發前，他抱病為部隊作了最後一次動員，叮囑同志們“要跟着黨，跟着毛主席，抗戰到底！”同年2月7日，馬本齋在冀魯豫軍區後方醫院不幸病逝，時年42歲。3月17日，延安各界舉行馬本齋追悼大會，毛澤東、周恩來、朱德等中央領導送了花圈和輓聯。毛澤東的挽詞是：“馬本齋同志不死！”周恩來的輓詞是：“民族英雄、吾黨戰士！”朱德的輓詞是：“壯志難移，回漢各族模範。大節不死，母子兩代英雄！”
