十九世紀六、七十年代，西方列強侵略矛頭直指中國，造成了中國邊疆危機四伏。台灣戰略地位顯要，成為美國、法國等列強武力侵犯的重點。明治維新一開始，日本在對外政策上確立了“開疆拓土”的侵略總方針。地處日本西南太平洋上的琉球和台灣成為其對外擴張的首選目標。
1871年12月，60多名琉球人乘船遭遇颱風，漂流到台灣南部登陸，其中54人被台灣土著居民殺害，其它人被清政府送回國。日本以琉球漂流民在台灣被殺為藉口，在美國駐廈門總領事、自稱“台灣通”的李仙得的協助下，立即向清政府發難，乘機侵略台灣。
1873年11月，日本政府派外務卿副島種臣出使中國，隨員柳原前光到清政府總理衙門詢問琉球漂流民被殺事宜。柳原前光提出：“貴國台灣之地……貴國所施治者僅及該島之半，其東部土番之地，貴國全未行使政權，番人仍保持獨立狀態。前年冬我國人民漂流至該地，遭其掠殺，故我國政府將遣使問罪。”總理衙門大臣毛昶熙等回答説：“番民之殺琉民，既聞其事，……。夫二島俱我屬土，屬土之人相殺，裁決在我。我恤琉人，自有措置，何預貴國事而煩過問？”柳原前光爭辯説，琉球為日本的國土，清政府應懲罰殺害琉球人的番民。毛昶熙説：“殺人者皆生番，故且置化外。……皆不服王化。”柳原前光説：“生番害人，貴國舍而不治，我卻將問罪島人。”
1874年2月6日，日本政府通過《台灣番地處分要略》。4月組成所謂的“台灣生番探險隊”3000人，由陸軍中將西鄉從道率艦隊侵略台灣，並在琅嶠登陸。5月18日，日軍開始與台灣當地居民交戰。牡丹社酋長阿實祿父子等戰死。7月，日軍以龜山為中心建立都督府。清政府得知日軍侵犯台灣消息後，立即向日本政府提出質問，並派福建船政大臣沉葆楨率軍直赴台灣。沈葆楨等到達台灣後，一面與日軍交涉，一面積極備戰。日軍由於不服台灣水土，士兵病死較多。日本政府考慮到不能立即軍事佔領台灣，於是轉而用外交手段解決問題。經過一番外交鬥爭後，清政府與日本政府於10月31日簽訂《北京專條》，清政府付給“日本國從前被害難民之家”撫卹銀10萬兩和日軍在台“修道建房等”40萬兩。12月20日，日軍從台灣全部撤走。
日本第一次對外侵略擴張首選的目標即為中國台灣，給清政府敲響了警鐘，同時也暴露了日本霸佔台灣的野心。1879年，日本武力吞併了琉球，設沖繩縣。台灣的安全再次受到威脅。1885年10月，清政府下詔在台灣建省，成為中國第20個行省。
