對於一名婦女來説，最大的問題是她們在購買飲料或購買一瓶葡萄酒、啤酒或烈性酒時，並不知道它們會傷害她的胎兒。雖然已經要求美國的每一家超市、便利店、飯館和酒吧，在銷售含酒精飲品時要在人口處明顯地張貼警示佈告，但是婦女們對這些警示全然不顧。據美國公眾健康部估計，孕婦中高達86％的人至少飲過一次酒，而20％~35％的孕婦飲酒是經常性的。這種現象在社會經濟的各個層面上都是比較普遍的。對具有大學和研究生學位的婦女進行的大數量研究表明：在懷孕期間有30％的婦女仍在飲酒，每週至少一次。
研究人員認為，胎兒的缺陷取決於飲酒的數量和時間：在懷孕的頭3個月內飲酒。特別是在第2周至第8周(此時大腦及面部特徵正在形成)內飲酒，更容易造成胎兒畸形；在懷孕的後3個月內飲酒往往會減小胎兒的整體尺寸。但是，由於大腦在整個懷孕期(以及出生後)都在不斷地發育，所以在任何時段都會使其受到損壞。鑑於飲酒者的嬰兒在認知、行為和情緒方面存在有各種問題，研究人員認為酒精肯定會損傷大腦皮層、腦緣系統和腦千中的細胞。有些醫生擔心，即使偶爾一次鬧飲取樂也會損傷胚胎的大腦，特別是在生命初始的兩三週。
露西爾·紐曼和斯蒂芬·布卡報告説，每年至少出生4000名患有成熟型胎兒酒精綜合徵的嬰兒，另外還有40000名嬰兒表現為輕型的，稱之為胎兒酒精效應。實際上，酒精被認為是精神發育遲緩的主要原因，而且在按精神病理被認定為特低智商的成年人中，有10％是由於在胎兒發育期間酒精暴露所引起的。孕婦重度飲酒(每月飲酒45次，或一次聚會鬧飲5杯以上的)還會帶來超出胎兒發育遲緩以外的其他危險。出生後的嬰兒可能會有雙眼距離過寬和其他面部異常；出生時低體重，進而導致頭特別小和身長特小；走路晚，説話晚，以及其他發育指標達不到．而且會有一系列行為問題。在重度飲酒者的孩子中可能表現出難以精力集中，難以關注，學習困難，説話困難，語言理解困難，而且有活動度過強的趨勢。中度飲酒者的小孩即使沒有胎兒酒精綜合徵比較明顯的面部畸形，也會受這些問題的一項或多項的困擾。
有的城市正打算以某種惹人注目的方式對母親飲酒問題做些工作：在1996年8月，他們以試圖謀殺罪對一名重度飲酒的孕婦提出起訴。這名婦女在一次酒吧裏鬧飲作樂之後引起胎兒早產，出生的嬰兒血液中的酒精濃度為0．199(這相當於當地法定醉酒水平的3倍)，而且具有胎兒酒精綜合徵的各項體徵。旁觀人員對這項法律行為的明智性存在分歧，不過它確實引起了公眾的注意。
男人重度飲酒會將其睾酮水平降低至不生育的程度，如果他想生育，即使同一位絕對戒酒主義的配偶來生育，小孩在出生時也會是低體重。因為無法保證酒精的攝入量對父母任何一方是安全的，所以許多產科醫生都告誡父母雙方要戒酒，父親要在懷孕前3個月戒酒，母親要在前一個月開始戒酒。但孕婦仍在不斷地攝人酒精，顯然是把這項告誡丟到腦後了。此外，小孩精神集中和學習能力的損失可能也是巨大的。研究人員擔心，即使是中度飲酒，也會損壞胎兒的神經，在小孩逐年成長期間及成長之後，會妨礙其學習能力和記憶力。
