最早的八仙出現在漢代，是號稱“淮南八仙”的八個文學家，當時稱作“八公”。《國小紺珠》記載：“淮南八公：左吳、李尚、蘇飛、田由、毛披、雷被、晉昌、伍被。”由此可見，淮南八仙只是八個文人，並非神仙。但後來因為有淮南王成仙的傳説，後世便附會在他門下的八公也成仙了，稱作“八仙”。
