吸血蝙蝠的身體都不大，最大的體長也不超過9釐米，沒有外露的尾巴，毛色主要呈暗棕色。它們的相貌看起來非常醜惡，鼻部有一片頂端，有一個呈U字形溝的肉墊，耳朵尖為三角形，吻部很短，形如圓錐，犬齒長而尖鋭，上門齒很發達，略帶三角形，鋒利如刀，可以刺穿其它動物的突出部位而飽食。
它們能夠發出高頻聲波，而這種高頻聲波已經超出人類的聽覺能力範圍。人類只有當這些聲波被放慢到原頻率的1/8時才能聽到。像其他蝙蝠一樣，吸血蝙蝠有尖鈎般的利爪，可以緊緊在巖石的裂縫上或粗糙的邊際攀附。
吸血蝙蝠如此大量吸血，在一些地區妨礙家畜生長。也由於它傳播狂犬病和其他疾病，因此它們是些令人討厭的動物。吸血蝠偶爾也吸人血。吸血蝙蝠的生理系統變得非常特殊，除了嗜血以外，已經再也不能吃別的東西了。吸血蝙蝠的壽命較長，平均壽命為12年，一生所吸的血竟有100升之多。壽命最長的一隻雌性吸血蝙蝠曾在籠中生活了19年半才死亡。
長期以來，吸血蝙蝠一直都是科學家密切關注的物種之一。蝙蝠是唯一能在天上飛的哺乳動物。經過數千年的進化，蝙蝠幾乎已經喪失了在地面上行走的能力，但吸血蝙蝠是個例外，它們可以在陸地上移動到牛、馬或豬的身旁，吸血時會從地上跳到這些動物的背上，吸食它們的血液。
