小年夜，中國傳統節日，即傳統的祀灶日，主要的民俗活動有掃塵、祭灶等，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。大年夜一般指除夕，為歲末的最後一天夜晚，有守歲、團圓飯、貼年紅、掛燈籠等習俗。
祭灶是小年的主要習俗，源於古人拜火習俗。《釋名》：灶。造也，創食物也。灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食。祭灶在我國民間有幾千年歷史了，灶神信仰是中國百姓對衣食有餘夢想追求的反映。
祭灶，是小年這一天重要的活動，掃塵把舊的灶神畫像揭下的同時，也都要請回來一張新的灶王像。在中國民間諸神中，灶神是個非常重要的居家神，掌管着人間衣食與禍福大權，人們自然而然對之產生敬畏感和依賴心理。
在清朝中期之前，祭灶日一直是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送灶》:俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。《清朝野史大觀·清宮遺聞》中説，乾隆一朝，每年臘月二十四晚上，祀灶神於坤寧宮。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了節省開支，順便把灶王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區的百姓也提前一天在臘月二十三過小年。南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的古老傳統。
